十七世纪中叶以前，人们对空气和气体的认识还是模糊的。到了十八世纪，通过对燃烧现象和呼吸作用的深入研究，人们才开始认识到气体的多样性和空气的复杂性。

瑞典化学家舍勒，他是氧气的发现人之一，发现的物质不下30种。其中最著名的是氧和氯的发现。他把空气中的氧气称为“火空气”，氮气称为“浊气”。他是第一个认为氮气是空气成分之一的人。

英国化学家普利斯特利，他的重大贡献是发现是氧气和其他气体。 1774年他利用一个大凸透镜，把阳光聚焦起来，加热氧化汞收集了产生的气体,并研究了这种气体的性质。他是第一位详细叙述了氧气的各种性质的科学家。同年普里斯特利将氧气的制法和性质告诉法国化学家拉瓦锡，在前人工作的基础上拉瓦锡通过实验得出空气是由氧气和氮气组成的结论，并建立了燃烧理论，创立了化学物质分类新体系，开创了化学发展新纪元。

利用燃烧红磷测定空气中氧气的含量时，实验结果准确度偏低，在2013年第3期《化学教育》上有用邻苯三酚法改进空气中氧气含量测定实验，操作更为简单，实验现象更明显，实验数据严谨。