在溶液中发生的复分解反应大多是在酸、碱、盐之间进行的，而酸、碱、盐都是电解质，在溶液中都能电离出离子。因此，复分解反应的实质，实际上是电解质在溶液中发生的离子间的互换反应。当溶液中存在的某些离子能互相结合而使其浓度迅速减小的话，那么反应就向减小离子浓度的方向进行。如果用离子方程式来表示发生的复分解反应，就更能反映出它的实质。例如酸和碱发生的中和反应，其实质就是H⁺和OH^-的浓度迅速减小，反应便瞬时完成了：H⁺ + OH^- =H₂O 。如果几种离子混合后，离子的浓度不发生变化，那么反应也就没有发生。

在复分解反应中，能使溶液中离子浓度减小的情况大致有三种：（1）在反应里有溶解度极小（产生沉淀）的物质生成；（2）在反应中有气体放出；（3）在反应中有弱电解质（包括水、弱酸、弱碱等）生成。这也就是复分解反应发生的条件。

只要符合其中一种条件，反应就能发生。