天宝十五载（756）八月，杜甫被押到长安后，心里一直惦记着家中的亲人。来到京师不久，正赶上中秋节，皓月当空，诗人思绪万千，写下了著名的五律《月夜》：此诗手法上极有特色。大抵诗歌写思念他人，皆从己身所处之地写起，可这首诗并不从自己的思绪着墨，而是写在鄜州的妻子思念自己。妻子身边虽然有小儿女，可是儿女很小，童稚未脱，还不能理解母亲的“忆长安”，所以妻子只能形单影只地在清冷的月光中思念丈夫。杜甫对亲人关怀备至，体贴入微，他不愿自己给亲人带来痛苦。他又想象今后与妻子亲人团聚之时，同望明月，再回过头来回忆此刻分离相思的情形。后来晚唐诗人李商隐的“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”（《夜雨寄北》），正是同一种心情。

今夜鄜州月，闺中只独看。遥怜小儿女，未解忆长安。香雾云鬟湿，清辉玉臂寒。何时倚虚幌，双照泪痕干？

杜甫在京城常常思念亲人，也十分关注平乱形势的发展。此时河南南部地区的抵抗还在艰难地进行，张巡、雷万春死守雍丘。史思明在河北的进展很不顺利，由颜真卿领导联络当地诸郡的抵抗依然很顽强。而在长安的人们一直相传太子已经北收众兵，不日将攻克长安。长安士民日夜期望，有时突然相互惊呼道：“太子大军到了！”于是众人四散奔走，市里为之一空。长安叛军整日惶恐不安，一见北方尘起，辄惊欲窜。京畿豪杰但见风吹草动，往往纷起，杀贼官吏，遥应官军；风声既过，却无官军踪影，叛军复兴。然而，一批豪杰见诛而另一批复起，相继不绝，叛军无法制止。起初自京畿、鄜、坊至于岐、陇等地皆依附叛军，到了此时，长安西门之外已经形成了很多的抵抗壁垒。叛军兵力所能及之处，南不出武关，北不过云阳，西不过武功，大致就在围绕京城周围三四百里的范围。

不久，郭子仪等将兵五万自河北奔赴灵武，灵武军威始盛，人们都相信复兴指日可待。肃宗以郭子仪为武部尚书、灵武长史，以李光弼为户部尚书、北都留守，并同平章事。

肃宗此时虽有朔方之众，但仍考虑向其他部族借兵以张军势。于是遣使至回纥请兵，又发拔汗那兵，且使转谕城郭诸国，许以厚赏，使从安西进兵入援。肃宗又听从李泌的建议，发灵武，屯兵彭原，进而再向凤翔挺进。

至德元年（756）十月，宰相房琯上疏请求率领众兵，收复两京，肃宗同意了。房琯本是书生，对于军旅战事并不熟悉，不免把打仗看得太简单。当他率兵与叛军安守忠战于咸阳的陈陶斜时，竟仿效古代车战之法，以二千辆牛车居中，左右两侧布置骑兵与步兵。叛军见状，顺风鼓噪，声震于天，唐军战牛皆惊骇，四处乱走，早已没了阵容，叛军借机纵火焚之，顷刻之间，群牛狂奔，人畜大乱，官军死伤四万余人，存者仅数千而已。两天之后，肃宗派中人邢延恩催战，房琯再率余部与叛军战于青坂，又遭大败。消息传到长安，杜甫沉痛地写下了两首诗。《悲陈陶》曰：

孟冬十郡良家子，血作陈陶泽中水。野旷天清无战声，四万义军同日死。群胡归来血洗箭，仍唱胡歌饮都市。都人回面向北啼，日夜更望官军至。

《悲青坂》曰：

我军青坂在东门，天寒饮马太白窟。黄头奚儿日向西，数骑弯弓敢驰突。山雪河冰晚萧瑟，青是烽烟白是骨。焉得附书与我军，忍待明年莫仓卒！

诗中没有具体描述战斗的过程，而是描写唐军失败后血流成川、尸横遍野的惨状，重点突出了“悲”的气氛，同时表现了诗人对于官军的失败感到非常悲痛，对于叛军气焰嚣张表示了极大的愤慨。两诗清楚地表明了诗人当时身处沦陷之地的复杂心情。诗人与长安百姓一样都日夜盼望着唐军能尽早出兵反攻，收复长安，但是诗人又不希望唐军仓猝行事，造成巨大的牺牲，诗人真恨不能写信告诫官军，谨慎应战，积蓄力量，待机而动，以最小的牺牲赢得这场战争的胜利。

冬天到了，沦陷的长安死寂一般。诗人在艰难的境地中坚守着，他吟唱道：“战哭多新鬼，愁吟独老翁。乱云低薄暮，急雪舞回风。瓢弃樽无绿，炉存火似红。数州消息断，愁坐正书空。”（《对雪》）他等待着第二年春天的来临。春天虽然像往年一样如期来到，可是此时长安的春天更让诗人伤感，他作《春望》一诗以抒怀抱：

国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。

此诗一向为人称道，花鸟无情，不解人间沧桑事，而此时却也能与诗人之心相通，花为之溅泪，鸟为之惊心。值得注意的是，此诗短短四十字，真切地反映出杜甫对国家、家庭的认识和感情：国破则城毁，城毁则家亡；在国家动荡的年月里，也就没有家庭和个人的幸福生活可言。