天宝十四载（755）十一月，就在杜甫前往奉先县看望家人的时候，平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山以奉密诏讨杨国忠为名，在范阳（治今北京）起兵，率领所部以及同罗、奚、契丹、室韦等盟军，号称二十万步骑的精锐大军，烟尘千里，鼓噪震地，浩浩荡荡地向洛阳进发——“安史之乱”拉开了序幕。

安禄山（705？—757）本是营州柳城（今辽宁朝阳）的混血胡人。父亲胡人；母亲突厥人，姓阿史德，是突厥巫师，以卜为业。安禄山生下来就勇猛好斗，突厥语中称战神为“轧荦山”，所以就取名轧荦山。后来冒姓安，谐音轧荦山就叫做安禄山。安禄山从小死了父亲，随母居于突厥，后来，将军安波至的兄弟安延偃娶了他的母亲，他不久就随同几个小弟兄逃出突厥。少年时代浪迹各地，长大后，能通六蕃语，做起了互市牙郎，即经纪人，从事中介贸易，不时地也做一些鸡鸣狗盗的事情，终于有一次因为盗羊而被当时的幽州节度使张守珪抓住了。张守珪令人扒了他的衣服，就要一顿好打，直至杖杀。眼看着命就要没了，安禄山急着大叫：“大夫不欲灭两蕃耶？何为打杀禄山！”节度使一看这人长得肥壮，有些模样，说话也不同常人，于是就把他松了绑，免了死罪，不久，让他与史思明一起当了捉生将。史思明也是营州混血胡人，安禄山的同乡，两人前后日出生。安禄山肥胖，而史思明则长得精瘦，鸢肩伛背，深目高鼻，没有什么胡须。两人自幼相识，一同做经纪生意。安、史两人当了捉生，十分骁勇，每次出去，都能活捉契丹数十个俘虏，张守珪把他们提升为偏将，还将安禄山养为义子。安禄山生性狡黠，善揣人情，张守珪很喜欢他。开元二十四年（736）张守珪命此时已做了平卢讨击使、左骁卫将军的安禄山讨奚、契丹叛者。安禄山恃勇轻进，结果一败涂地。按军法当斩，张守珪不忍杀他，但不杀诸将不服，十分为难，没有办法，只好将安禄山押送京师，让皇帝亲自处置，或许皇帝见了爱其材力，还能免于一死。果然，好武的皇帝一见安禄山，认为是个不可多得的将才，不忍杀他。尽管当时的宰相反对，但是皇帝最终还是赦免了安禄山的死罪。

安禄山回到幽州后，小心经营，朝中有使者来，他好生款待，并厚赂他们。他们到了朝中每每为安禄山说些好话，玄宗渐渐看重了安禄山。天宝初便任命安禄山为平卢节度使、兼柳城太守。第二年入朝，奏对称旨，进骠骑大将军。后取代裴宽为范阳节度使、河北采访使，仍领平卢军。安禄山性本好斗，每每以边功邀宠，数次侵掠奚、契丹，无端挑起战事。奚、契丹各杀唐公主背叛朝廷，于是安禄山名正言顺地征讨，以战绩上报请功，由此也日益得到玄宗的信任。唐朝的节度使起初都是由朝廷的文臣担任，文臣手下再设蕃、汉诸将，这样不仅有利于中央政府直接掌握国家的军事力量，而且也有利于控制边塞的军事行动，但是到了安禄山这里，蕃将直接掌握军权，军权增大，他越发无所顾忌，滥杀求功。他多次慌称召开盟会，邀请奚、契丹的头领酋长前来，大摆酒席，给他们饮迷昏酒，等这些酋长不省人事时，割了他们的首级装进盒子里献上朝廷。酋长们随从的卫士，有时有千人之多，也无不惨遭屠杀。

玄宗晚年于国事无所用心，只想能有几个效死力的边将，为他守住边疆，因此对于安禄山恩宠有加。一是厚赐。玄宗命有司在长安为安禄山修建府第，派太监监督工程，并督促他们务求华丽，说：“禄山眼孔大，毋令笑我。”二是加官进爵。天宝九载（750）赐安禄山东平郡王。唐代将帅封王即从安禄山开始。又让安禄山兼河北道采访处置使，安禄山求兼河东节度使，皇帝同意了。安禄山兼领三镇，刑赏己出，日益骄恣。皇帝越迁就，安禄山的欲望也越大。天宝十二载（753）安禄山甚至求任宰相，皇帝竟然也同意，令张垍草制。杨国忠担心安禄山进了宰相的班子，对自己形成更大的威胁，竭力反对，皇帝这才罢了。不久，加安禄山左仆射，赐一子三品，一子四品官。

安禄山体肥无比，自称腹重三百斤，他那肥胖笨拙的外表，常常给人忠实憨厚的印象，再加上应对敏捷，杂以诙谐，所以更是得到皇帝和周围不少的人喜爱。皇帝有一次指着他的肚皮开玩笑说：“你的肚皮中装着什么东西，弄得这么大？”安禄山应声答道：“没有别的东西，只有一片赤心而已！”皇帝听了，特别开心。实在让人难以捉摸，安禄山是装成这样“外若痴直”的样子，还是本来如此。玄宗曾让他见太子，安禄山竟然不拜。旁边的人都拜了，安禄山这才拱手说：“臣是个胡人，不熟悉朝中礼仪，不知太子是什么官？”玄宗说：“太子就是皇储，朕千秋万岁后，将由他代替朕，君临天下。”禄山曰：“臣实在愚昧，以前只知有陛下一人，不知道还有太子。”这才拜见太子。皇帝看到这情形，更加喜欢他了。杨贵妃得宠，安禄山也尽其所能，向这位皇妃大献殷情。安禄山生日，皇帝及贵妃赐了许多名贵的衣服、宝器、酒馔。又过了三天，召禄山入禁中。杨贵妃以锦绣为大襁褓，裹着安禄山，使宫人以綵舆抬着他。皇帝听到后宫欢笑声，问是怎么回事，左右回答是“贵妃三日洗禄儿”。玄宗亲往观之，大喜，赐贵妃洗儿金银钱，复厚赐安禄山，尽欢而罢。自此安禄山便可以自由出入宫掖。安禄山入宫中，总是先拜贵妃，后拜皇上，玄宗问他这是为什么。他答道：“蕃人总是先母后父。”皇上听后大乐。

过分宠信的后果是一旦恩宠消失，紧接着的就是灾难。这一点安禄山心里也明白。皇上春秋已高，一旦晏驾，不但自己拥有的一切都有消失的危险，而且还会有杀身之祸，况且又有不拜皇太子事，因此心中十分畏惧。此时关中武备松弛，他也不免有轻视中国之心。原先他准备在玄宗驾崩之后再举事，可是杨国忠一直把他视为眼中钉，想尽一切办法要除掉他，每每在皇帝面前声称安禄山要谋反。这一来，形势变得非常紧急，安禄山只得提前加紧叛乱的准备。

安禄山广罗各种谋臣武将，以及同罗、奚、契丹等族投降过来的精壮兵士，私蓄数万匹战马，还向皇帝请求兼知群牧总监，总管全国马匹，同时分遣胡商到各地贩运各种财物货品，制作数以万计的绯紫袍、鱼袋等，准备立朝用作封赏百官。安禄山又对部下封官许愿，笼络人心，做好叛乱的最后准备。出于个人的目的，杨国忠从一开始就声称安禄山要谋反，想以此击败政敌。两人的矛盾由此越来越激烈尖锐。形势紧急，安禄山害怕夜长梦多，事情败露，所以在十一月里，他就拉出部队，开始为自己走向皇帝的宝座，杀开一条血路来。

一场绵延了八年、导致生灵涂炭并使大唐帝国从此一蹶不振的战乱就此开始了。

安禄山的军队基本上是采用游牧族军事战术，快速、迅猛、灵活，单一主力部队正面进攻，没有迂回，也不用左右侧翼掩护，直接自范阳出发，沿着西南方向挺进，直扑洛阳。所到之处，根本没有遇到什么抵抗，中原士兵几十年不见兵甲，毫无准备。稍有力的抵抗直到河南洛阳、开封一线才形成。

封常清被任命为范阳、平卢节度使，他在洛阳临时召募起一支六万人的军队，阻挡叛军的推进。但是安禄山的兵马多年来一直转战南北，富有作战、行军经验，封常清的部队和各地的守军根本抵挡不住叛军的攻势。唐军在河南一线屡战屡败，洛阳不得不献城投降。封常清一直退到陕州，在陕州还集结着右金吾大将军高仙芝的部队。在封常清的建议下，高仙芝移兵死守潼关。

潼关是进入关中、长安的必经之路，地势险要，易守难攻，实际上，这是当时唐军阻挡叛军西进的最后一个可以坚守的关隘。安禄山的军队一时被挡在了关外。安禄山西进攻势受到了遏制，没有实现一步攻占长安的愿望。

安禄山将部队驻扎在陕州，自己回到洛阳着手建立自己的王朝。这时已经到了新年，即天宝十五载（756）正月，安禄山自称大燕皇帝，改元圣武，同时任命了一批文武大臣，组建起自己的中央政府。

这年的二月，诗人杜甫告别了留在奉先县的家人，独自一人返回长安，就任右卫率府兵曹参军。此时，河南、河北等地的战斗异常激烈，安禄山为了尽快达到目的，调兵遣将，加强了对潼关的攻势。

兵强马壮的叛军威逼潼关，长安岌岌可危。