杜甫与李白在鲁郡石门握手话别之后，回到了洛阳。在家里小住了一些时日，到了第二年，天宝五载（746）即打点行装，直奔长安，准备参加朝廷举行的招贤考试。

唐玄宗发出诏书：皇上欲广求天下之士，故命通一艺以上、有一技之长的人皆到京师就选。这是一个大好机会！对此，杜甫充满了信心。经过这几年的艰苦努力，如今的诗文才学可不是当年洛阳考试时可比了，杜甫心中很有把握。他早早来到京城，广泛结交名流，扩大自己的名声，使自己获选更有希望。

长安城有一个大人物汝阳王李琎，是宁王李宪的长子。当年睿宗李旦在为立太子颇伤脑筋的时候，长子李宪主动提出来，让弟弟李隆基做太子。李隆基做了皇帝以后，感激李宪，将胜业坊东南角的一处宅邸赐给他，开元末年宁王卒，追封他为让皇帝，他的十个儿子也多封为王公。李琎被封为汝阳郡王，任太仆卿，与贺知章为诗酒之交。他善诗文、书法，有雅儒之风，很像他的父亲。居父丧期满，加特进，唐时文官散阶正二品为特进，因此，李琎当时的地位很高。

杜甫家似乎与唐王朝宗室有些沾亲带故。杜甫到长安不久，就与李琎家有了交往。他精心构思，写成了一首《赠特进汝阳王二十二韵》呈献给李琎。诗的上半部称赞他德行出众，气度不凡，学识广博，文章华美，所谓“学业醇儒富，词华哲匠能。笔飞鸾耸立，章罢凤鶱腾。精理通谈笑，忘形向友朋。”诗的后半部说李琎就像当年的曹植一样，对于我这样文士很器重，常常设宴款待，相邀游赏，我内心感激。诗最后说：“淮王门有客，终不愧孙登。”诗人将李琎比作尊贤爱士的淮南王，而把自己比作孙登。汉代淮南王刘安好方术，养士数千人。孙登是魏晋时期的隐士，曾居于汲郡北山，好读《易经》，抚一弦琴，时游人间，所过之家或设衣食相待，一无所受，后人都推崇他的人格。自比孙登，可以看出诗人自视甚高，戛戛然有一股傲然之气。实际上在后来的人生道路上，杜甫身上的这种傲然骨气虽然迫于现实的各种压力，不再溢于言表，但却始终未曾磨灭。

在长安，杜甫有一位非常亲密的朋友叫郑虔，郑虔的侄儿郑潜曜娶了玄宗皇甫淑妃的女儿临晋公主，成了一位驸马，在当时也颇为显赫。杜甫或许由于郑虔的关系，此时成了郑驸马家的一位常客，与郑驸马关系很熟。后来，驸马的岳母去世，郑潜曜还特意请诗人写了神道碑，看得出来，他对诗人颇为赏识。郑驸马家在神禾源，家中宅第豪华，园林幽美，府中还有一个莲花洞，到了盛夏，主人在洞中设宴，清凉幽爽，别有情趣。杜甫参加主人的洞中宅宴，特意写了一首诗描写洞中之宴的盛况。

除了这些王公贵族，杜甫还常与一些诗人如王维、岑参等相往来。科考在即，杜甫信心百倍，内心自有稳操胜券的把握。他情绪饱满，乐观自得，在诗中写道：“快意八九年，西归到咸阳”（《壮游》），与李白相处时所有的那种浪漫豪爽、任性放达的气概一直带到了长安。

春节到了，这是杜甫到了长安之后的第一个春节。他回不了家，只好呆在客栈中过除夕。“今夕何夕岁云徂，更长烛明不可孤”（《今夕行》），一年一次的大年三十可不能寂寞地度过。屋外大雪茫茫，夜风狂舞，屋内生着大火盆，火盆上架着陶壶，柴火正旺，壶水沸腾，火光、蒸气把一屋子熏烤得热气腾腾。然而，比这炉火更热火的却是杜甫和他的那些客舍中的朋友。他们聚在一起闹酒，杯盘狼藉。在烛火、炉火的映照下，只见四五个壮汉子埋首坑上的小几，旁边还围着五六个汉子观看。这十来个人一会儿鸦雀无声、聚精会神，一会儿大吵大闹、相持不下。叫声、笑声、火光、柴烟、汗味、酒气，汇聚在一起，仿佛要把小小的客栈掀个底朝天。原来，诗人正与朋友们相聚赌博。

真没想到，诗人杜甫这会儿赌得正起劲，满脸红光，一头热汗，挽着袖子，端起炕边上的大碗，又喝了几口酒，润润嗓子眼，一边高声发誓，一边举起骰子，使劲摇着，准备再掷一次，看看运气。樗蒲在中国很有年代了，上至王公巨卿，下至草民百姓，没有不玩过的。东晋大将军刘毅曾于东府聚樗蒲大掷，一局设下赌注数百万。杜甫想起当年刘毅家里没有一点点积蓄时，挥金如土，一掷百万，不禁慨叹：

……英雄有时亦如此，邂逅岂即非良图？君莫笑，刘毅从来布衣愿，家无儋石输百万！

天子下诏的制举考试进行了。杜甫以及当时另一位颇有名气的诗人元结都参加了这次招贤考试。考试结果，杜甫落榜了，其他所有的人也都落榜了。全国大规模的招贤考试竟然没有一个人被选上。原来，这是一场阴谋。

考试由宰相李林甫主持，他生怕前来应试的草野之士，说话大胆，在圣上面前揭露朝政的黑暗，“泄漏当时之机”，因此，选送之初他就议于朝廷说：“这些举人卑贱愚聩，不识礼度，恐有俚言，污浊圣听。”于是，命令各郡县长官严加考试，个别灼然超绝的应试者，具名送到台省，委派尚书复试，御史中丞监督，从中故意刁难，设置障碍。此时李林甫权倾天下，诸官员敢怒不敢言，于是一场考试下来，没有一个中选。李林甫竟然还上表祝贺皇帝说：大选天下之士，没有一个中第，这是“野无遗贤”，即是说，有才能的，该选的都早已选上来了。

唐帝国进入天宝以后，逐渐发生了一些变化。看上去，帝国前期所达到的繁荣由于发展的惯性还在继续，但是，繁荣的表面之下，已经滋生出各种衰败的毒素。此时的繁荣在国家的根基上已经不能与帝国早期强盛同日而语。前期的繁盛之中尚有生长、向上的力量，而此时的繁华，仅仅是前期的延续；当年精明、拓展、生长的力量逐渐为奢侈、懒惰、无所用心所取代。繁盛相似，本质各异。进入天宝之后，大唐帝国的生命力正在衰退；而唐玄宗开元时期的那种励精图治的精神也在失去。李林甫这样的人竟然大权在握，主持朝政达十九年，在一定程度上正表明了这种变化。

李林甫是唐朝宗室，曾祖父长平王李叔良是唐高祖李渊的叔伯兄弟。李林甫的祖父、父亲官职不高，只担任过长史、参军一类的小官，他自然得不到以荫授官的特权。但他心怀狡计，善于察言观色，揣度形势，伺候人主的意思，又会溜须拍马，讨好奉承，因此很快得到武惠妃和武三思之女的宠信，不仅早早当了官，而且还官运亨通。他对于中官妃家，一向厚贿结托，借以打探宫中各种内部消息，察看圣上的动静。稍有变化，他立即知晓，等到皇上问起来，他出言进奏，无不称旨。就凭着这些本事，不学无术的李林甫的官竟然能够越做越大。

开元二十二年（734）李林甫从吏部侍郎升为黄门侍郎；第二年，任礼部尚书，同中书门下三品，旋封晋国公。这样的人当政，朝野一片怨声载道，为了压制、排挤朝中反对自己、不利于自己的官员，他肆无忌惮，胡作非为。杖杀李邕、裴敦复，又奏分遣御史往贬所赐皇甫惟明、韦坚兄弟等死，逼死李适之、王琚等，制造了大量的冤案。一时间朝野震惊，路人侧目，朝政混乱，风气败坏。李林甫死后两三年，即爆发了安史之乱，这与他当政时期造成的混乱有着很大的关系。

野无遗贤的考试即是李林甫诸多恶事中的一件。杜甫原来抱有很大的信心，希望着通过这次考试获得成功，走向仕途，从而逐步实现其多年以来即有的“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想，可是如今两次考试均未成功，一事无成，自己已过了而立之年，却还在徘徊游荡，入仕无门。他焦虑、不安，他感叹、愤懑。直到五六年以后，杜甫想起这件事，还是沉痛不已。他在《奉赠鲜于京兆二十韵》中说：“破胆遭前政，阴谋独秉钧。微生沾忌刻，万事益酸辛！”此时李林甫刚死，故诗中称“前政”。“阴谋”句就是写李林甫大权独揽，制造阴谋，致使无一人获选。“忌刻”即是忌人之能的苛刻心理。有着远大抱负然而又在社会上孤弱无援的诗人经历这样的遭遇，无疑是“万事益酸辛”。对于杜甫来说，这不只是单纯的考试失败，而是“窃比稷与契”、欲以天下为怀的诗人失去了一次重要的机会。在某种程度上来说，这意味着他的人生轨迹可能的改变。

杜甫的人生第一次遇到这样的大挫折，然而，这只是开始。杜甫从此结束了他的浪漫生涯，开始了悲惨的人生之旅。