一、国际贸易的产生
国际贸易是在一定的历史条件下产生和发展起来的。有可供交换的剩余产品和国家的形成是国际贸易产生所必须具备的两个基本条件。从根本上来说，社会生产力的发展和社会分工的扩大，是国际贸易产生和发展的基础。
在原始社会初期，由于社会生产力水平极为低下，没有剩余产品可供交换，也没有阶级和国家，故也就不可能存在跨越国界的国际贸易了。
到了原始社会末期，随着生产力的发展，有了部分剩余产品，阶级和国家也相继出现，使得商品流通跨越了国界，产生了初始的国际贸易。
二、国际贸易的发展
奴隶社会的国际贸易与原始社会末期的国际贸易相比，有了一定程度的进步，但由于自然经济仍然占统治地位，生产的目的主要是消费，商品生产在整个社会生产中微不足道，进入流通领域的商品极为有限，加之当时生产技术落后，交通工具简陋，使国际贸易的规模和范围受到很大限制。
在奴隶社会，国际贸易的商品主要是供奴隶主享受的奢侈品，如宝石、香料、各种织物等。此外还有奴隶，当时欧洲希腊的雅典就是贩卖奴隶的一个中心。我国在夏商时代已经进入奴隶社会，贸易主要集中在黄河流域。
封建社会时期的国际贸易有了较大的发展，特别是在封建社会的中后期，随着商品生产的发展，封建地租由劳役和实物形式转变为货币地租，再加上城市手工业的发展，商品经济和国际贸易都有了较大的发展。
在封建社会，国际贸易中的主要商品仍然是奢侈品，如呢绒、酒、丝绸、香料、珠宝等。在欧洲，国际贸易的中心从地中海东部和阿拉伯地区扩展到整个欧洲。我国从春秋战国时期向封建社会过渡，在以后两千多年封建社会的历史上，西汉“丝绸之路”的开辟、唐朝经济繁盛时期陆路贸易和海上贸易的发达、明初郑和下西洋的空前规模，都表现了中国当时对外贸易的盛况。可惜由于整个封建社会生产关系的稳定性和历代王朝的重农抑商政策，中国的对外贸易始终没有发展起来。
人类社会进入资本主义社会后，国际贸易得到迅速发展，国际贸易的规模、贸易商品的种类以及地理范围都得到了空前的扩大，国际贸易在国民经济中的地位越来越高。而在资本主义不同的发展时期，国际贸易的发展又各具特征。
16—18世纪中叶是资本主义生产方式的准备时期，即资本原始积累和工场手工业的发展时期。在这一时期，由于欧洲城市的不断兴起，城市手工业得到迅速发展，商品经济取得了很大的进步，这一切为国际贸易的发展提供了物质基础。特别是15世纪末到16世纪上半叶的地理大发现以及随后的殖民地开拓更加速了资本的原始积累，促使世界市场的形成，从而大大扩大了世界贸易的规模。
这一时期欧洲国家的对外贸易主要是殖民贸易，并以海上贸易为主。奴隶贸易仍然极为盛行，欧洲殖民者把非洲变成了掠夺黑人奴隶的市场。这时的奴隶贸易给殖民者带来了惊人的暴利，成为欧美资本原始积累的重要来源。除此之外，交换的商品还包括金银财宝等贵金属和粮食、糖、茶叶、咖啡等日用品及食物。
随着几个主要贸易国的兴衰变化，国际贸易中心几度转移。起初，由于西班牙、葡萄牙的兴起，比利牛斯半岛诸城市成为国际贸易中心。以后荷兰的兴起，安特卫普和阿姆斯特丹取而代之，成为国际贸易中心。至17世纪英国取得了国际贸易霸权，伦敦成为国际贸易中心。
资本主义生产方式准备时期的国际贸易同奴隶社会和封建社会相比有了很大的进步，它加速了资本原始积累的进程和资本主义生产方式的确立，但此时的国际贸易在贸易范围、商品品种和贸易规模上还是有一定的局限性。
18世纪后期至19世纪中叶，是资本主义自由竞争时期。这一时期，以蒸汽机为代表的科学技术获得了惊人的发展。英国以及欧洲其他先进国家和美国相继完成了产业革命，建立起了机器大工业，社会生产力得到了空前的发展，最终确立了资本主义生产方式。大工业生产的建立为国际贸易提供了物质基础，同时，由于交通运输及通讯联络工具的快速发展和广泛使用，又为国际贸易的发展和海外市场的开辟创造了有利条件，使国际贸易在这一时期得到了空前的发展。
在这一时期，国际贸易在各个方面都发生了显著的变化，表现在以下方面：国际贸易的商品结构有了很大变化，纺织品、钢铁、煤、粮食、机械等商品的比重迅速上升，大宗商品，如香料、茶叶、丝绸、咖啡等比重明显下降；国际贸易的组织形式由股份公司取代了东印度公司之类的特权公司；贸易方式从现场看货交易转变为样品交易，商品展览会和商品交易所取代了国际定期集市；各种信贷业务得到扩展，票据和汇票广泛流行，使贸易收付结算更为方便；为国际贸易服务的专业运输公司、保险公司开始建立和发展；国家之间普遍订立贸易条约和协议，以协调、解决各国间的贸易摩擦和矛盾。
19世纪末20世纪初，各个主要资本主义国家从自由竞争时期过渡到了垄断资本主义时期。此时的国际贸易带有明显的垄断特征，垄断组织在经济生活中起着决定性的作用。
这一时期，欧洲和美国发生了以电力为主要标志的第二次科技革命，使世界生产力水平得到极大提高。同时，全世界的铁路长度、商船吨位和船舶航速都得到了迅速增加和提高，资本主义国家的资本输出也急剧增长，这些有利条件大大促进了国际贸易的发展，参与世界商品交换的国家越来越多，世界各国在经济上的相互依赖日趋加强。
在这一阶段，各主要资本主义国家在国际贸易中的地位也发生了变化。在19世纪最后的10年里，美、德两国迅速崛起，工业得到迅速发展，而号称“世界工厂”的英国却相对落后，垄断地位开始下降；国际贸易的绝对数量有明显增长，但增长速度相对减弱；工业制成品特别是重工业商品以及有色金属、稀有金属、石油等矿产原料在国际贸易中的比重大大提高，但从整个商品结构看，此时国际贸易中初级产品所占的比重大于工业制成品所占的比重。
第二次世界大战后，第三次科技革命兴起，殖民地国家在政治上纷纷独立，殖民体系瓦解。由于跨国公司的迅速发展以及受地区经济一体化和全球多边贸易体制的建立等因素的影响，国际贸易也发生了深刻的变化，呈现出一些新的特点：
战后在第三次科技革命的推动下，世界生产力水平得到了极大的提高，世界经济也进入了一个快速增长的时期，使世界产业结构和经济结构出现显著变动，一大批新兴工业部门应运而生。再加上交通运输业的迅速发展，现代化交通运输和通讯联络工具的广泛采用，推动了国际贸易的迅速增长。从1950—2000年的50年中，国际贸易额从607亿美元增加到61328亿美元，增长了100倍以上。即使扣除物价上涨的因素，国际贸易量也增长了15倍多，远远超过了工业革命后乃至历史上任何一个时期的国际贸易增长速度。而且年平均增长6％左右的世界贸易实际价值的增长速度，也超过了同期世界实际GDP年平均增长3.8％左右的增长速度。
随着国际贸易的急剧增长，国际贸易商品结构也发生了重要的变化，初级产品在国际贸易中的比重逐步下降，而制成品的比重大大增加。1953年工业制成品比重达到50.3％，这是国际贸易史上第一次工业制成品的比重超过初级产品的比重，到2000年该比重达到75％。在工业制成品贸易中，工业革命后曾经处于重要地位的纺织品、服装等轻工产品的地位逐步下降，取而代之的是包括汽车、机电产品等资本密集型产品。在初级产品贸易中，石油贸易增长迅速，而原料和食品贸易发展缓慢。
在地理分布上，战后国际贸易表现为越来越多的国家参与国际贸易，但增长最快的、占主要地位的还是发达国家之间的贸易，其占世界进出口额的2/3以上，美国、欧洲、日本占主体地位。发展中国家的对外贸易发展也很迅猛。
伴随着第三次科技革命的发生，发达国家产业结构不断优化，第三产业得到了迅速发展，加上资本国际化和国际分工的扩大和深化，国际服务贸易得到了迅速的发展。国际服务贸易出口额从1980年的3650亿美元增加到2008年的3.73万亿美元，28年间增长了8.2倍。国际服务贸易出口额在世界贸易中的比重从1980年的1/7提高到2008年的1/4。据预测，到2010年，世界服务贸易将达到5万亿美元，占当年世界贸易总额的1/3。1979年国际服务贸易额的增长速度首次超过了商品贸易。20世纪80年代以后，国际服务贸易的增长速度一直高于商品贸易的增长速度。
随着战后国际竞争的加剧，世界主要贸易国为保持在全球市场上的竞争力，不断寻求与其他国家合作的机会，通过优惠贸易安排、自由贸易区、关税同盟、共同市场等不同方式，组建区域贸易集团，实现在区域内贸易自由化。自1957年欧共体成立以来，世界区域性自由贸易在全球迅速蔓延。进入20世纪90年代以后，区域经济合作不断地向深度和广度推进，各种形式的区域性经济合作越来越多，贸易集团化步伐进一步加快，区域内贸易日益活跃和扩大。据世界贸易组织统计，到2003年5月，全球区域贸易协议已超过265个，其中190个已生效。区域内贸易的发展和扩大有力地推动了世界贸易的发展。
