针对战后国际贸易出现的如技术密集型产品贸易的比重迅速上升，工业发达国家之间的贸易大大增加，国际贸易分工中的国际竞争优势的形成，一些经济学家通过对新贸易现象的
深入研究，解释了贸易分工的周期变化、产业内贸易现象、公司内贸易现象以及国家竞争优势，强调优化产业结构与贸易结构的重要性，并提出相应的政策主张，将国际贸易理论推进到一个新阶段。这是对古典理论的超越，使国际贸易理论更有说服力和全面性，代表了现代国际贸易理论发展的新方向。
一、产品生命周期理论
如果说俄林的生产要素禀赋理论和新要素理论都是从静态的角度来分析贸易分工的基础的话，产品生命周期理论则从动态的角度来说明贸易分工格局的变化。美国哈佛大学教授雷蒙德·弗龙提出的产品生命周期理论，从产品生产的技术变化出发，分析了产品生命周期阶段的循环以及对贸易格局的影响。弗龙认为产品生命周期主要包括三个阶段：
根据产品生命周期理论，不同的国家应该生产那些在生命周期中本国资源处于相对优势阶段的产品。对于以美国为代表的发达国家，它们的工业先进，技术力量雄厚，资本和自然资源相对丰富，国内市场广阔。因此，它们研制新产品有明显优势，对于较小的发达国家，与发达大国相比，其国内市场狭小，过分依赖出口，因此其产品到了成长期就失去优势，到成熟期则完全丧失，所以它们适于较早生产资本技术密集型产品；对于经济后起的国家，它们拥有丰富且价格低廉的劳动力，因此生产成熟产品占有优势。
二、产业内贸易理论
国际贸易从产品内容上来看大致可以分为两种基本类型：一种是一国进口和出口属于不同产业部门生产的商品，即产业间贸易(Inter-industry Trade)；另一种是产业内贸易(Intra-industry Trade)，即一国既出口同时又进口某种同类型制成品，两国互相进口和出口属于同一部门或类别的制成品。
第二次世界大战以后，尤其是60年代以来，国际贸易实践出现了与传统国际贸易理论不相吻合的现象，发达国家和新兴工业化国家贸易中有一半左右为产业内贸易，90年代初，其产业内贸易接近60％。工业化国家传统的“进口初级产品—出口工业产品”的贸易模式在逐渐改变，产业内贸易正在取代产业间贸易而成为贸易利益的主要来源，这一现象引起了各国理论界的重视。
对于这些国际贸易的新现象，分析产业间贸易的古典、新古典贸易理论是难以做出令人信服的解释的。以格鲁贝尔为代表的一批经济学家吸取了以往国际贸易理论的合理因素，创建了一个新的分析框架，提出了产业内贸易理论，从不同的角度对产业内贸易现象产生的原因进行了解释，其主要观点如下：
不同国家虽然能够生产同一种类产品，但是由于生产技术和所拥有的资源差异，使产品表现出差异。不同的产品能满足不同的需要，不同国家之间产品差异性的客观存在，会引起双方对对方产品的需求，导致国际贸易的发生。这种差异既可以表现为产品的水平差异，也可以表现为垂直差异。水平差异是指产品在同一质量档次上的款式差异。款式包括色彩、造型、大小等特性，这一类差异在化妆品、服装和制鞋行业比较普遍；垂直差异是指同类产品在档次上的差异。其主要表现为产品的品质、性能、材料构成等特性，这在汽车行业比较普遍。上述差异产生的原因主要在于消费者对商品的需求越来越多样化，生产厂商为开拓市场、巩固竞争地位、防止新企业进入而采取的差异化战略。差异还可能是来自于产品的技术差异，即由技术水平提高带来的差异，其原因在于产品存在生命周期，处于不同生命周期阶段的同类产品间会出现产业内贸易，而且由于产品的研究与开发费用很高，生命周期有限，快销多销产品以获利的动机促进了国际性产业内专业化，也促进了产业内贸易。
认为人均收入影响一国的需求结构，而需求结构则会影响国际贸易。如果两个国家人均收入相似，其需求结构和消费偏好也会相似，双方潜在的贸易量就会越大。如人均收入水平越高的发达国家对耐用消费品和奢侈品的需求就比较大，因而产业结构相似，分工主要是产业内的分工，相互之间形成了广泛的需求。由于重合需求量大，所以彼此贸易机会就越大，贸易量就越大。
一方面，规模经济促使了各国在各产业内部发展专业化生产，使建立在产业内专业化分工基础上的产业内贸易得以迅速发展。这种基于规模经济的国际分工，没有固定的模式，既可以是自然产生，也可以是协议分工。另一方面，规模经济和产品差异化之间存在着密切的联系。正是由于规模经济的作用，使得众多的生产同类产品的企业在竞争中优胜劣汰，形成一国内某种产品由一家或少数几家厂商来生产的局面，大型企业进而能发展成为出口商。由于规模经济的制约作用，每一国的大型企业只能生产出系列有限的产品来，同时，各国生产的产品又各具特色。产品差异的存在，既是促进企业走向专业化、大型化的因素，从而能获得经营上的规模效益，又为生产者的相互竞争提供了市场，为消费者的多样化选择提供了物质保证。可以说，规模经济和产品差异化之间的相互作用，是导致产业内贸易的基础性原因。
产业内贸易理论尽管还存在一些不足，却为我们揭示了当今世界贸易的现实，以及贸易发展的必然走向：随着世界经济贸易的发展，产业内贸易已成为影响国际分工的重要因素，在给各贸易国带来利益的同时，将取代产业间贸易而成为国际贸易的主要形式。在这样的形势下，任何国家如果还是力图按照传统的贸易模式进行对外贸易，则势必会在国际贸易利益分配中丧失机会。因此，一个国家要想在新的国际分工中找到最有利的位置，必须顺应世界贸易发展的趋势，不断改善产业结构，积极发展产业内贸易，以推动本国经济的发展。
我国目前的对外贸易格局仍然是以产业间贸易为特征的，已显示出不足，并面临严峻的挑战：初级产品和劳动密集型的低加工产品贸易条件下降，市场潜力小，现有的比较优势并不持久，也不利于我国的产业结构优化。因此，为了更有效地参与国际分工与贸易，充分发挥对外贸易对经济发展的促进作用，就必须改变传统的贸易模式，发展产业内贸易，获取规模效益，提高社会福利水平，降低我国经济结构调整的代价，带动我国主导产业、新兴产业的发展。
三、公司内贸易理论
二战后，跨国公司得以迅猛发展，且跨国公司对国际贸易的发展产生了巨大影响。在世界贸易中有相当一部分属于公司内贸易。据世界银行估计，就美国而言，每年至少80％的国际贸易与跨国公司有关，其中大约1/3的国际贸易为公司内贸易。
所谓公司内贸易，是指跨国公司的母公司与子公司或子公司之间的国际贸易。这里说公司内贸易属于国际贸易，是因为在公司内贸易中，商品的运动跨出了国界，是两个相对独立的实体之间进行的商品或劳务的交换，贸易的结果对各实体所在国的国际收支均产生影响。但是，公司内贸易实际上又不过是跨国公司进行跨国经营活动的一种方式，与一般意义上的国际贸易又有很大的区别。公司内贸易的双方都处于共同所有权控制之下，进行交换的市场是跨国公司的内部市场，交换的价格是跨国公司内部制定的转移价格和调拨价格。从其交易内容看，公司内贸易的商品大多是具有特殊意义的中间产品，这反映了同一部门内专业化分工的深化。
传统的国际贸易理论以国家为基本分析单位，在不存在要素国际流动的假定下，强调各国生产要素的差异是决定贸易结构的关键，分析的出发点是各产业部门之间的国际分工。而公司内贸易却与跨国公司本身的生产经营战略相联系，其分析的出发点是同一产业部门内部的国际分工。显然，传统的国际贸易理论是难以说明公司内贸易现象的，而需要作新的理论分析。
就跨国公司进行公司内贸易的直接动机而言，它反映了公司试图绕过成本高的外部市场让交易在公司内部进行，以降低成本。所谓内部化，就是变市场上的买卖关系为企业内部的供需关系。由于市场的不完全性，使得外部市场的交易成本增大。市场的不完全性表现为：政府对贸易的干预和限制，跨国公司拥有的知识资产和技术缺乏合理的定价机制，市场信息交流的不完全导致市场联系的时滞，中间产品供应不稳定，等等。这样，在外部市场上进行的贸易会引致许多附加成本，例如，寻找合适的贸易价格的成本，讨价还价的签约成本，与接受合同有关的风险成本，以及由一方违约所引起的损失成本等。此外，制定国际贸易长期合同还涉及到汇率变动等方面的风险，也会使外部市场交易成本提高。正是为克服市场的不完全性和交易成本过高的劣势，跨国公司才实行市场的内部化。
研究跨国公司内贸易现象的内部化理论，最早是由诺贝尔经济学奖得主科斯在20世纪30年代提出基本构想，70年代经英国经济学家巴克利和卡森加以系统阐述的。内部化理论认为，把市场建在公司内部，以内部市场取代原来固定的和不完全的外部市场，具有以下几个方面的利益。
第一、内部化能够获得协调业务活动的利益。跨国公司管理、控制和规划生产，尤其是协调关键投入要素移动的能力通过内部化得到提高。大公司可将研究、开发、生产和销售联为一体，对“上游”和“下游”的生产点进行国际性最优化选择和协调，以降低成本，提高效益。
第二、内部市场能够从公司的总体利益出发，通过差别性定价的策略充分地掌握市场力量。例如，根据不同市场的需求价格弹性，可以在不同市场采用不同的价格，使公司总体利润最大化。
第三、内部化通过长期的或永久性的内部供需安排可以避免外部市场的不确定性。以市场为媒介所联系的公司的活动会产生“时滞”弊端。公司的生产活动是一个连续的过程，它不仅需要完全竞争的即期市场，而且需要完全竞争的远期市场。但是在正常的市场条件下，这种协调远期市场的机制是缺乏的。公司通过内部化，就可将相互有联系的活动在统一的控制下进行，然后用公司内贸易渠道将它们连接起来。
第四、内部化将买卖双方所有权合二为一，可消除知识资产在市场转移中的各种不确定性。知识资产市场也是不完全的。从买方来说，存在着“买方的不确定性”，即在持有和使用诸如专利技术等知识资产之前，无法确切判断它的价值，而知识和技术的市场价值又往往取决于它的保密程度。再从卖方来看，由于担心买方低价购买知识资产并利用这些资产发展成为卖方的竞争对手，所以往往有控制这些优势的愿望。很清楚，这种买卖双方的“不确定”会导致市场的低效率。公司内部市场所进行的技术“贸易”，则可防止公司的技术和知识优势的流失。
第五、公司内部贸易的定价方式，可以产生很大利益。国与国之间的税收差异和外汇管制促使公司用转移定价的方法来达到利润的最大化。在内部市场中，“发票价格”通常是虚假的，是逃避税收的重要手段。公司内贸易能让大公司从事歧视性或随意定价政策，以绕过税收壁垒和政府干预。这些是外部市场不可能做到的。
公司内贸易格局，有水平型和垂直型之分，这是由各产业的特点和国际分工不同造成的。在服务业中，公司内贸易格局基本属于水平型，贸易主要发生在经济发展水平相近的发达国家之间；在以资源为基础的产业中，公司内贸易格局基本属于垂直型，贸易主要发生在发达国家与发展中国家之间；在加工制造业中，公司贸易格局却随着产品生命周期的不同阶段而呈现垂直型与水平型的交替与交叉。以资源为基础的产业和服务业中的公司内贸易不是公司内贸易的主体，它们的贸易产品远不如中间产品在公司内贸易中的地位重要。之所以会如此，是由跨国公司自身的特性所决定的：现代国际分工的一个显著特点是产业内分工的系统化，当同一生产部门的专业化分工程度足以创造大量的中间性需求时，中间产品贸易便应运而生，这种专业性分工一旦跨越国界，中间产品贸易便成为国际贸易的组成部分。在跨国公司条件下，内部分工使跨国公司内各相对独立的经济实体之间形成了相互依赖的专业化生产关系，中间产品贸易就成为跨国公司经营活动正常进行的前提条件和重要途径。
四、国家竞争优势理论
20世纪70年代后，日本及欧洲经济崛起而美国经济陷入滞胀，使美国在与日本、欧共体争夺国际市场的竞争中节节败退，其具有很大优势的高科技产业也未能幸免，这个现象引起了经济学家与政府的广泛关注。人们在思考，决定一国的国际竞争力的基本因素是什么？美国产品的国际竞争力为什么会下降？如何才能使美国在国际市场上重振雄风？对此，美国哈佛大学迈克尔·波特教授在80年代初和90年代先后出版的《竞争战略》、《竞争优势》、《国家竞争优势》三部著作中提出了竞争优势理论。该理论被认为是对贸易新理论的重要综合和发展，是对传统比较优势理论的挑战，较为全面和综合地阐述了国际竞争力的主要来源，从而对国际贸易的解释更具统一性和说服力。
在上述三部著作中，波特分别从微观层次、中观层次和宏观层次论述了企业竞争、产业竞争和国家竞争的相关问题。认为传统理论所描述的各国按照比较优势参与国际分工并都能获益的模式与现实相距甚远，指出，具有比较优势的国家未必具有竞争优势。他认为一国兴衰的根本在于能否使主导产业具有优势，优势产业的建立要靠提高生产效率，提高生产效率的源泉在于企业是否具有创新能力。一国的竞争优势，实质上是生产力发展水平上的优势。
在《国家竞争优势》一书中，波特更着眼全球范围，从长远角度考虑如何将比较优势转化为竞争优势。认为一国在某一行业取得全球性的成功的关键在于四个基本要素，即生产要素，国内需求，相关产业和支撑产业，企业的战略、结构与竞争。这四个基本要素连同两个辅助要素（机遇和政府的作用）共同决定了一国是否能创造一个有利于产生竞争优势的环境。
生产要素包括基本要素和高级要素。基本要素包括自然资源、气候、地理位置、非熟练劳动力等先天拥有的或不需要花费太大代价便能得到的要素。后者则需要通过长期投资或培育才能创造出来，如高科技、熟练劳动力等。比较起来，高级要素更具有价值，如果一国基本要素不足，但高级要素在世界上具有优势，这个国家仍可能具有国际竞争优势。典型的例子是日本。日本国内先天缺乏铁矿但并不妨碍日本战后成为世界主要的钢铁大国。
国内需求状况对一个国家的竞争优势具有很大影响。本国市场上有关产业的产品需求若大于海外市场，则拥有规模经济，有利于建立该产业的国际竞争优势；若本国市场消费者需求层次高，老练、挑剔的消费者会迫使本国企业不断努力，以提高产品质量。如果本国市场需求具有超前性，那么为它服务的本国厂商也就相应地走到了世界的前面。
相关产业和支撑产业的紧密合作与协调有利于提高产品质量，降低产品成本，提高产品信息，从而建立起竞争优势。如日本机械工具业的优势离不开世界级的数控机床、电动机和其他零件供应商，瑞典在钢铁配制品行业的竞争力源于它的特殊钢铁行业。
由于各国企业的目标不同，企业结构、战略也不同。各国具有比较优势的资源与这些目标、方式的有效结合，有利于形成竞争优势。此外，国内市场高度竞争会迫使企业改进技术和进行创新，从而有利于该国国际竞争优势地位的建立。
除上述四个因素外，机遇和政府的作用对形成一国的国际竞争地位也起辅助作用。机遇主要包括重要的新发明、技术革新、生产要素供求状况的重大变动以及其他一些突发事件。机遇的重要性在于它有可能打破原有格局，使原来处于领先地位的企业竞争优势失效，落后国家的企业若能抓住机遇，便有可能获得竞争优势。政府对国际竞争优势的作用则主要在于对上述因素的引导和促进上。
波特认为一国优势产业的发展可分为四个不同阶段：第一阶段是生产要素驱动阶段，竞争优势主要取决于一国在基本要素上拥有的优势，如是否拥有廉价劳动力和丰富的自然资源；第二阶段是投资驱动阶段，竞争优势主要取决于资本要素，大量投资可以更新设备、扩大规模和增强产品的竞争能力；第三阶段是创新驱动阶段，竞争优势主要源于研究与开发；第四阶段是财富驱动阶段，经济发展主要依靠以往积累的物质财富维持，缺乏有力的推动力，呈衰退趋势。
与比较优势理论相比较，国家竞争优势理论更符合当今国际贸易的发展趋势。国家竞争优势理论超越了传统理论对国家优势地位形成的片面认识，以不完全竞争市场作为理论前提，从多角度、多层次阐明了国际竞争优势的确切内涵，指出国际优势的形成在于竞争，在于优势产业的确立，而这些是由四个基本因素和两个辅助因素协同作用的结果。关于“四阶段”的划分，从新的角度阐明各国的比较优势是一个动态的过程。认为竞争优势主要取决于一个国家的创新机制，取决于企业的后天努力和进取精神。只要企业敢于创新，积极竞争，一个后进的国家也可能成为有着竞争优势的国家；如果一个国家的企业失去了创新意识和进取精神，这个国家的市场失去了竞争刺激，那么先进的国家也有可能失去竞争优势。可见，国家竞争优势理论摆脱了传统比较优势理论的孤立性和片面性，建立了较为系统的概念体系和理论框架，符合当今世界贸易实际，为日益融入全球化进程中的中国，在结构优化、外贸发展、进而确立国际竞争优势方面提供了重要的理论指导。
现代经济学家根据不断变化的世界经济贸易情况，对古典和新古典国际贸易分工理论进行了一些修正、补充和改造，提出了一些新学说，这是对传统理论的挑战。这是因为，在产业内贸易普遍发展的情况下，再坚持生产要素禀赋比率的分析方法，很难对这些贸易新现象做出有力的说明。传统贸易理论以国家为基本分析单位，以国际市场是完全竞争市场、生产要素在国际间不能自由流动为分析的前提。但现实的市场已经是垄断竞争的市场，生产要素的国际流动已成为普遍现象，跨国公司的决策对贸易格局、投资格局的影响已不可忽视。当代国际经济学家提出了种种新的见解，以说明这些国际贸易分工新现象。规模经济、递增收益和市场结构理论被广泛用来对产业内贸易和公司内贸易做出解释。对公司行为和公司特定优势的分析，由于其连接市场结构的不完全、公司的垄断优势和新产品新技术，被认为更能说明当代贸易格局的演变，更能解释产业内贸易，同时也是解释对外直接投资的重要思路。人们已经开始致力于建立一种国际贸易分工和对外直接投资的一般理论，以取代传统国际贸易分工理论的地位。
但是，国际贸易新理论又不是对传统理论的全盘否定，它与传统的比较成本理论、要素禀赋理论仍然存在着不可分割的理论渊源关系，其主要观点和分析方法，仍没有离开相对优劣势的分析范畴，可以说是比较优劣势的分析方法在新情况下的具体运用。李嘉图、俄林分析的出发点是产业间贸易，研究如何在不同产业之间进行选择，以找到本国的相对优势产业来参与国际交换。产业内贸易则启示人们如何利用本国企业的知识资产等垄断优势来参与国际竞争。因此可以说，新贸易理论不过是在战后国际贸易分工格局发生变化的情况下，研究一国如何通过参与国际分工和国际交换去获取比较利益。传统贸易格局下的比较利益，来源于生产要素禀赋比率不同而造成的比较成本差异；在水平型国际分工日益发展并成为主导分工形式情况下，其比较利益来源于一国企业的垄断优势、规模经济。这并不是说，新贸易分工理论与传统理论没有区别，因为两者研究的贸易格局不同，理论形式自然也不同。但是，在如何根据实际情况、利用自身相对优势来扩大国际贸易分工，通过贸易分工获取利益方面，则是相同的。由此看来，新理论与传统理论并非完全对立，而是对传统理论的继承和发展。
