第一个时期，是16-17世纪的“早期空想社会主义”。代表人物除了莫尔以外，还有大家熟知的康帕内拉（1568-1639）、闵采尔（1489-1525）等人。这一时期的空想社会主义的主要特点是，对未来理想社会制度仅仅只是一种文学般的、空想的描述，还没有进入理性分析和理论论证阶段。

第二个时期，是17-18世纪“直接的或平均的共产主义”。代表人物有摩莱里、马布利（1709-1785）、巴贝夫（1760-1797）等人。这一时期空想社会主义的主要特点是，认识进入理论探讨和论证阶段，对未来理想社会开始用“法典”的形式作出明确的规定。▲比如说，摩莱里所著的《自然法典》，就是试图用法律条文形式规划一个合乎“自然意图”的未来社会，如生产资料公有、人人劳动、各尽其能、各得所需等。

第三个时期，是19 世纪“批判的空想社会主义”。其中，圣西门（1760-1825）、傅立叶（1768-1830）和欧文（1771-1858）是最著名的三个代表人物。他们已经深入到对资本主义制度的批判，并在理论上致力于社会制度建构的分析。如，圣西门提出了“实业制度”，傅立叶提出了“和谐社会制度”，欧文则提出了“新和谐公社制度”来实践他们的社会主义理想。

首先，从社会土壤看，随着机器大工业的发展，资本主义生产社会化与生产资料私人占有之间的矛盾不断激化，继而导致两极分化、经济危机频发，社会矛盾凸显。这样一种社会大背景，把人们进一步推近到能够切近历史真实的最前沿，因而为人们发现一种破解资本主义困境、指明人类发展方向的理论提供了可能。

其次，从阶级基础看，随着社会矛盾的激化，无产阶级与资产阶级的斗争更加激烈。无产阶级队伍不断壮大，并在与资产阶级的斗争中从自在走向自为、从自发走向自觉，表现出改造社会、创造历史的巨大力量。特别是19世纪爆发的三大工人运动，标志着无产阶级作为一支独立的政治力量登上了历史舞台。无产阶级革命斗争对理论的迫切需要，推动了科学社会主义的最终形成。

再次，从理论条件看，唯物史观和剩余价值学说的创立，为实现社会主义从空想到科学的飞跃奠定了基础。唯物史观深刻揭示了人类历史发展的一般规律，揭示了人民群众的历史主体作用，揭示了阶级斗争在阶级社会发展中的巨大作用。剩余价值学说则深刻揭示了资本家剥削工人的秘密，揭示了无产阶级与资产阶级利益的根本对立，从而科学论证了无产阶级肩负的推翻资本主义旧世界、建设新世界的历史使命。