哲学中，意识是一种特殊而复杂的运动，是物质的一种高级有序组织形式，是指生物由其物理感知系统能够感知的特征总和以及相关的感知处理活动。

正是因为人可以通过知觉、感受、想象、回忆、反思等各种方法来把握世界，所以意识就变得很神秘。在人类早期，人们曾经把意识看作是一种独特的、寓于人的肉体之中，并可以脱离肉体而独立存在的灵魂的活动，中世纪经院哲学认为，灵魂是一种单纯的精神实体，灵魂是不死的，可以脱离人的肉体而独立存在，总之现代科学产生以前，人们对意识现象认识比较有限，由于它是人类认识和改造世界的重要途径，所以人们往往赋予它很高的地位，以此来彰显和表达人类对自身具有意识能力的感叹和崇拜，事实上，过于强调意识的绝对先在地位，容易陷入到唯心主义的窠臼之中。

作为本能性的动物生物反应过渡到人类特有的复杂意识系统之间的关键，辩证唯物主义告诉我们，社会劳动创造了人，同时也创造了人类意识。在漫长的人类衍化发展过程中，人不同于动物，人类通过社会劳动有意识地变革自然环境，使之适合自己的需要。

人的社会劳动同动物活动的根本区别在于制造和使用工具。而在制造和适用工具改造外部世界的劳动中，不仅要求人们认识事物的表面现象，还要有抽象思维这种人类意识的反映形式，以深入地认识事物的本质和规律。

辩证唯物主义认为物质决定意识，意识是客观存在在人脑中的反映，意识虽然感觉到比较天马行空、无拘无束，但是它的原材料只能来自客观世界，而意识的内容，就其实质来说，是物质的反映，意识的形式是主观的，但内容缺是客观的，意识归根结底是包括社会实践在内的客观世界在人脑中的主观映像。

虽然物质决定意识，但是意识作为人的特殊能力，它对物质有着巨大的能动作用。人的意识能够反映外部世界，得到正确的认识，同时在反映的基础上，意识具有预见性。在预见的基础上，意识起着确定目的、目标和任务的作用。在反映、预见和确定目的的基础上，意识还起着指导人们制定行动路线、计划，选择较优方案、方法等作用。在实现目的、目标的过程中，意识通过意志、信念和情感等形式，对人们的行动起着指导、调节与控制的作用。