恩格斯曾经说到：“全部哲学，特别是近代哲学的重大的基本问题，是思维和存在的关系问题”，也正是他明确的将这个问题提了出来。人类在认识和改造世界的过程中，逐步形成了对于世界的总体看法和根本观点，这就是哲学。

哲学通过一系列概念、范畴、原理，形成从总体上说明人、说明世界、说明人与世界关系的理论体系。哲学研究的问题众多，但它所要回答的中心问题，就是人与其所处的世界的关系问题，通过理论对具体物质世界和各种精神现象的抽象，哲学最终指向一个本原性的问题，就是思维与存在的关系的问题。

恩格斯将这个问题提出后，留给人们两个方面的思考，也就是哲学基本问题的两个方面：

第一个是思维和存在谁是第一性的问题，第二个是思维能否认识现实世界即世界是否可知的问题。针对哲学基本问题第一方面的不同回答，恩格斯将古今中外的所有哲学分成两大阵营：凡断定思维第一性，存在第二性的，属于唯心主义阵营；凡断定存在第一性，思维第二性，属于唯物主义阵营，同样的，对哲学基本问题第二方面的不同回答，可以区分为可知论和不可知论。

对于“思维与存在谁为第一性”的方面而言，如果坚持物质是世界的本原、是第一性的东西，就会肯定规律具有不以人的意志为转移的客观性，人们既不能创造规律，也不能消灭规律，只能认识、遵循和利用规律；如果坚持精神是世界的本原、是第一性的东西，就会否认规律的客观性，或者根本否认规律的存在，或者把规律视为主观思想、意志或客观精神、上帝的产物，最终难免会陷入虚无主义、唯意志论或者宿命论的泥沼之中。同时，对于“思维与存在是否能够同一”这个方面而言，同一性并不是说思维等同于存在，对于可知论者而言，思维是能够通过自己的力量和方式来实现对存在的认识和把握，最终思维能够反映或生成出存在，而对于不可知论者而言，思维是有限制性的，不能够或者不完全能够反映或生成出存在，可知和不可知更多的体现出一种理论中的对自身认识能力的信念和决心。

辩证唯物主义认为思维作为人脑的机能，能够在人的社会实践基础上反映客观事物的性质，反映客观事物的运动发展规律；同时又能够对于人的需要、利益、愿望、要求进行自我认识，然后将客观规律和主观目的结合起来，产生科学的预见，形成实践的目标，并选择实践的方式方法、手段路径，经过现实的社会实践，将观念性的目标变成现实的事物。

哲学基本问题的两个方面是互相联系的，科学、辩证地解决了哲学基本问题两个方面的关系，既肯定物质决定精神，又肯定精神对物质的反作用。辩证唯物主义把物质第一性、精神第二性的唯物主义原则彻底贯彻于社会历史领域，创立了科学的历史观，即历史唯物主义，它把实践观纳入认识论，有力批驳了不可知论，哲学基本问题是区分哲学基本派别的唯一标准，是理解人类哲学发展史的基本线索。在现实生活中，我们要坚持辩证唯物主义，既要反对机械的唯物论，又要反对主观的唯心主义。机械的唯物主义不考虑现实条件的变化性，因循守旧，墨守成规，不思进取，容易形成教条主义和本本主义，从而影响各项工作的顺开展；主观唯心主义夸大主观因素的作用，忽略客观现实的制约性，容易形成冒进主义和主观主义，从而妨碍各项事业的正常推进。