生态学源于生物学，是生物科学的一个分支学科。传统的生态学认为，“生态学是研究以种群、群落、生态系统为中心的宏观生物学”，“生态学研究的最低层次是有机体”（孙儒泳，2001）。而现代分子生物学的发展使生态学研究进入到分子水平。因此，现代生态学研究的范畴，按生物组织水平划分，可从分子、个体、种群、群落、生态系统、景观直到全球。

个体、种群、群落、生态系统等层次上的研究→ 经典生态学研究

分子、景观、生物圈等层次上的研究→ 近代生态学研究

1、分子生态学

用DNA和蛋白质特征来研究物种分化、演化及种群生物学等生态学问题。它研究的是自然种群或人工 种群与其环境间相互关系以及转基因生物（或其产物释放）带来潜在的生态学问题。

2、个体生态学

研究的是个体的生理过程、行为对生物和非生物环境的适应功能特征以及栖息地和分布。个体生态学（autecology）是以生物个体为研究对象，探讨生物与环境的关系，特别是生物体对环境的适应性及其机制的科学，其核心是生理生态学（physiological ecology）。

3、种群生态学

种群生态学（population ecology）是研究栖息在同一地区同种生物个体的集合体所具备的特性，包括种群的年龄组成、性比例、数量变动与调节等及其与环境的关系的科学。动物种群生态学是20世纪60年代以前动物生态学的主流。研究种群生态学对保护和合理利用生物资源以及防治有害生物具有特别重要的意义。主要研究种群的密度、丰富度、种群动态与其它物种、环境的关系。

4、群落生态学

群落生态学（community ecology）是研究栖息于同一地域中所有种群集合体的组合特性，它们之间及其与环境之间的相互关系、群落的形成与发展等的科学。植物群落生态学是20世纪60年代以前植物生态学的主体。群落生态学对保护自然环境和生物多样性有重要的指导意义。研究群落物种的组成、结构特征和演替过程，以及决定群落组成和结构的生态过程和植物群落分类。

5、生态系统生态学

生态系统生态学（ecosystem ecology）是主要研究生态系统的组成要素、结构与功能、发展与演替，以及人为影响与调控机制的生态科学。20世纪60年代以后，全球出现了人口、环境、资源等威胁人类生存的挑战问题，生态系统研究成为生态学研究的主流。研究生态系统的结构、能量流动以及物质循环和调控机理。

6、景观生态学

研究景观要素、空间格局、格局动态变化及其对生态功能过程、生态服务的影响和景观生态的规划。

7、全球生态学

研究生命系统和行星系统相互关系的科学，主要研究的是人类活动对环境和生态过程产生的影响（如：生物多样性、全球气候变化、地球表面养分循环和水文学过程等）。

      综上可见，生态学的研究虽然以宏观生物学为主，但现代生态学出现了许多新变化，生态系统成为学科研究的重点对象，同时，学科发展也呈现出“两极化”的态势，即宏观扩展到生物圈的功能研究，微观则向分子领域深入。

     随着生态学的发展和应用范围的日益扩大，生态学出现越来越多的分支学科。按照生物类群分类，生态学可分为动物生态学、植物生态学和微生物生态学等。根据生物的不同门类，还可以将它们划分为更小的单位，如动物生态学还可分为哺乳动物生态学、鸟类生态学、昆虫生态学和鱼类生态学等。

      按照环境或栖息地的类型分类，生态学可分为陆地生态学、淡水生态学和海洋生态学。在更小范围内它们还可细分，如陆地生态学可再划分为森林生态学、草原生态学和荒漠生态学等。按环境划分的生态学分支其基本原理是相同的，但栖息在不同环境中生物的种类组成、研究方法却大相径庭。

     当生态学的理论与人口、资源和环境等实际问题相结合则产生了应用生态学，它是研究人对生物圈的破坏机制及自然资源合理利用原则的科学。目前，应用生态学已发展成为独立的生态学分支，如环境生态学、农业生态学、恢复生态学、污染生态学、自然资源生态学、人类生态学、城市生态学、持续发展生态学、全球生态学等。此外，生态学与其他学科间的相互渗透，则形成了一些新型的边缘学科，如数学生态学、化学生态学和经济生态学等。这些交叉学科对推动生态学的发展具有重要意义。