《空想》是恩格斯1880年应拉法格的请求，把《反杜林论》中的三章（引论的第一章、第三编的第一章和第二章）抽出汇编而成的一部独立的通俗的科学社会主义著作。1880年3～5月，以《空想社会主义和空想社会主义》为题发表在法国《社会主义评论》上，同时出版了法文单行本。1883年出版德文单行本时， 书名改为《空想》。这是一部论述科学社会主义思想来源理论基础和基本原理的重要著作。

一、历史背景：

《空想》的编辑出版，是和当时国际共产主义运动的发展，特别是和德国、法国的工人运动有密切关系。

德国自1870～1871年普法战争以后，实现了自上而下的统一，建立了以普鲁士为首的德意志帝国，促进了资本主义的迅速发展和无产阶级队伍的不断扩大。由于工人运动的蓬勃发展和马克思主义广泛传播，从而对德国统治阶级造成了严重威胁。这时的资产阶级一方面积极支持陴斯麦政府用暴力镇压无产阶级的革命运动，另一方面又大肆宣扬各种浅薄庸俗的折衷主义，企图瓦解无产阶级的革命斗志，抵制马克思主义的巨大影响。杜林就是当时适应资产阶级的需要。向马克思主义进攻的主要代表。

杜林以社会主义“改革家”的面貌出现，要在科学中实行一次完全的“变革”，对马克思主义发动全面的攻击，并拼凑了一套包罗万象的所谓“终极真理”和最终的理论体系，妄图以杜林主义代替马克思主义。

杜林的反动思想直接危害着德国工人党的健康发展。1875年德国社会民主工党和拉萨尔派合并时，由于理论上的不成熟，没有同拉萨尔机会主义划清界限，因而在党内滋长了对机会主义的迁就情绪，使杜林的反动理论得以泛滥。一部分党员甚至党的领导人一度受到迷惑，这就给德国党在思想上和组织上造成了严重混乱。而当时的德国工人运动又处于国际无产阶级斗争的前列，如果让杜林的理论继续泛滥，也将给整个国际共产主义运动带来严重的危害。

在这种情况下，彻底摧毁杜林主义，捍卫马克思主义，提高党员的理论水平，就成了德国党在思想理论战线上的迫切任务。为此，恩格斯放下《自然辩证法》的写作，花了两年时间写成《反杜林论》。《反杜林论》发表两年之后，欧美各国工人运动进一步发展起来，广大工人群众迫切需要了解和掌握科学社会主义的基本理论，用以指导革命斗争实践。特别是在法国，由于工人党内部存在着以马隆。布鲁斯为首的可能派，他们攻击党的马克思主义路线，反对党的纲领，进行分裂活动，企图把法国工人党变成改良主义的党。以法国工人党创始人拉法格为首的革命派在马克思恩格斯的具体指导下，与他们进行了决定的斗争。为更好地宣传马克思主义，反对当时法国工人运动中的机会主义思想，推动法国工人运动健康发展，迫切需要出版一本宣传科学社会主义的通俗读物。

由于《反杜林论》是一本纯粹科学的著作，不便于直接在群众中进行宣传，所以恩格斯在拉法格的请求下，将《反杜林论》一书中有关的三章汇编成一本独立的通俗的科学社会主义著作，即《社会主义空想到科学的发展》，由拉法格译成法文发表。马克思认为，这本著作摘录了《反杜林论》的理论部分中最重要的部分，这一部分可以说是科学社会主义的入门。便于在工人群众中直接宣传，这本著作通俗易懂，从而获得了群众的热烈欢迎。从1880年起到1895年恩格斯逝世，短短的十余年间就先后用法文、德文、意大利文、俄文、丹麦文、西班牙文、荷兰文、英文、罗马尼亚文等10多种文字流传，大大加强了各国社会主义政党和组织的思想理论建设，有力地推动了国际共产主义运动的发展。