四、戏剧及戏剧家
中国的戏曲在经历了漫长的发展过程之后，到元代形成“元杂剧”。由于元代城市经济的繁荣，城市生活随之繁华起来，市民阶层对文化生活的要求较前代更为强烈；许多文人因元朝政府残酷的民族统治，难有进身机会，遂落入下层，与艺人结合，通过艺术创作表达自己的心声。这都给元代戏曲的发展提供了必要的客观环境和物质条件。
繁荣兴盛的元杂剧，在中国文学史上写下了辉煌的篇章，有名字可考的剧作家达200余人，见于书面记载的剧目有700多种，流传到今天的也有150多种。这些剧目，有的属于爱情剧，有的属于公案剧，有的属于世情剧，有的属于历史剧，它们都深刻反映了当时社会的黑暗现实，描写了各阶层人民所遭受的残酷压迫，表达了人民群众追求美好生活的愿望。其中创作最早、成就最高、影响最大的戏剧家理所当然应推关汉卿。
关汉卿（约1220－约1300年），大都（今北京）人，又有祁州（具体在今河北省安国市）人、解州（今山西省运城市西南解州镇）人诸说。其毕生的艺术活动主要集中在大都，晩年可能到过扬州、杭州一带。他不但谙熟戏曲创作，而且还亲自表演，一生创作了近70个剧本，现存的还有18个，代表作有《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》《望江亭》《单刀会》《调风月》等。他与马致远、白朴、郑光祖并称为“元曲四大家”。他的创作着重表现劳动人民，特别是青年妇女的苦难和斗争，歌颂她们的机智和勇敢，塑造了许多个性鲜明的艺术形象。他创作的剧本结构严密，神突强烈，安排巧妙，语言通俗，字字本色，对后世戏曲的发展产生了巨大的影响。
王实甫是元代前期又一位杰出的戏剧家，他所创作的杂剧，至今仍存14种，其《西厢记》被誉为“天下夺魁”。西厢故事最早源于唐代元稹的传奇小说《莺莺传》，至金代而成董解元的说唱文学《西厢记诸宫调》。王实甫在此基础上，拓展结构，铺张情节，渲染冲突，刻画人物，使之成为一个震烁古今的剧目。
元杂剧前期的艺术活动中心主要在北方，京城大都和地处山西的平阳（今临汾市）都是戏曲艺术最活跃的地方。著名剧目有纪君祥的《赵氏孤儿》、马致远的《汉宫秋》、白朴的《梧桐雨》和《墙头马上》、尚仲贤的《柳毅传书》和李好古的《张生煮海》等。直到今天，山西临汾地区仍保留着一些古老的元代戏台，可作元杂剧的实物研究资料。元杂剧的后期活动则转向南方，原南宋京城临安成为艺术创作和表演中心，但其兴盛状况已与北方不能同日而语。这时的创作成就主要表现在郑光祖的《倩女离魂》、乔吉的《扬州梦》和宫天挺的《范张鸡黍》等。
明代流行的戏曲形式是“传奇”，它是在南方流行的“南戏”的基础上发展起来的。传奇的剧本结构和表演要求比较自由，篇幅也比杂剧长，更利于表现起伏跌宕的故事。元末明初的重要传奇作品有高则诚的《琵琶记》和被称为“四大传奇”的《荆钗记》（元柯丹丘作）、《白兔记》（作者不详）、《拜月亭记》（元施惠作）、《杀狗记》（作者不详）。高则诚在《琵琶记》中，依据民间传说，演绎了汉末蔡伯喈（即蔡邕）与妻子赵五娘的故事。作者在剧中大肆宣扬封建伦理道徳，对明代以来的传奇创作产生了重要的影响。之后，便陆续出现了《宝剑记》（李开先作）、《鸣凤记》（传为王世贞作）、《浣纱记》（梁辰鱼作）等优秀剧目。特别是《浣纱记》，首开传奇剧用昆山腔演唱的传统，为后来昆曲的兴起奠定了基础。
明代戏曲的鼎盛时期是明代下半叶，这时出现了以沈璟为代表的“吴江派”和以汤显祖为代表的“临川派”。沈璟（1553－1610年），吴江（今属江苏省）人，致力于戏曲声律理论的研究，主张创作严守音律，写过17个剧本，主要有《义侠记》《博笑记》《埋剑记》等，现存较为完整的只有7个。属于吴江派的作家还有王骥德、卜世臣、叶宪祖、顾大典等人。汤显祖（1550—1616年），临川（今江西省抚州市）人，居于“玉茗堂”，是中国文学史上继关汉卿之后又一位不朽的大戏剧家，其生活的年代与英国大戏剧家莎士比亚恰好同时，其创作成就也与莎氏不分轩轾。在创作上，他反对拟古和死守格律，主张写情，作品只有五部传世，即《紫箫记》、《紫钗记》、《还魂记》（即《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》，其中以《还魂记》（《牡丹亭》）的影响最大。因后四种的剧情都涉及梦境，故被称为“玉茗堂四梦”。
明末清初传奇创作成就比较高的作家是李玉，他的剧作相传有60多个，以“一（《一捧雪》）、人（《人兽关》）、永（《永团圆》）、占（《占花魁》）”为代表。此外，朱素臣的《十五贯》，李玉与朱素臣合著的《清忠谱》，在文学史上也有一定地位。到清代初年，戏曲家李渔（号签翁）以其在戏曲理论上的突出贡献，在中国文学史上独树一帜。他的《闲情偶寄》一书系统地论述了戏曲文学及戏曲表演艺术的特点，具有重要的文学价值。
清初杰出的戏剧家当数洪昇和孔尚任，世称“南洪北孔”。洪昇（1645—1704年），浙江钱塘（今杭州市）人，一部《长生殿》，通过描写唐明皇和杨贵妃的爱情故事，反映了唐代广泛的社会政治生活，歌颂了一批忠臣义士的爱国精神。孔尚任（1648－1718年），山东曲阜人，一部《桃花扇》，通过李香君和侯方域的爱情故事，反映了南明小王朝覆灭的历史，塑造了李香君刚强正直、深明大义、忧国忧民、不屈不挠的形象，表达了作者的爱国情怀。清代中叶以后，各地地方戏曲逐渐兴起，京剧也在“四大徽班”进京后逐渐形成，古代杂剧和传奇剧都陆续走上了末途。
