航空兵是装备各种军用飞机,在空中执行作战任务的兵种。具有高速机动、远程作战和猛烈突击的能力,能协同地面部队和舰艇部队遂行作战任务,也可单独作战。第二次世界大战结束前,日本军队没有独立的空军,航空兵分属陆、海军建制。
日本陆军航空兵的历史,可以追溯到20世纪初。
19041年日俄战争期间,日本陆军临时编组了一支气球队,在攻占旅顺的战斗中,对俄军阵地进行了空中侦察。这支临时气球队一直到战争结束后,1907年10月9日改名为陆军气球队,成为常备航空部队,主要任务为观测、侦察及通信等。
1909年,日本正式开始研究包括飞机在内的航空问题。1910年12月19日,日本陆军飞机**次升空,开创了日军飞行的记录。1911年4月;日本陆军在所泽建立**座飞机工厂,也成为日本航空的发源地。1912年,日本陆军开始招募和培训飞行军官,这标志着日本陆军空中力量的正式诞生。同年6月,日本海军成立航空委员会,揭开了日本海军航空兵发展的序幕。到1914年3月,日本海军航空兵已经拥有10架水上飞机和20名飞行员。
第一次次世界大战爆发后,1914年8月19日,日本为了攻击驻中国青岛的德军并占领山东省,派出5万陆军参战。其中,陆军航空队派出5架飞机、1只气球,部队编制348人。另外,海军航空队派出4架飞机,部队编制52人。从9月底至11月7日拿下青岛这段期间,陆海军临时航空队发挥了重要作用。
航空兵在首次支援陆军作战中取得的成果,很大地提高了日本军界对航空兵作用地位的认识。此后,日军航空兵的规模不断扩大。1915年12月,日本陆军建立了航空大队,由2个飞机中队、1个气球中队和材料仓库组成,总定员1385人。次年4月,成立了陆军航空部,隶属陆军大臣;同时,筹建陆军飞行学校。1924年9月,日本海军建立了**个航空队。1928年,日本海军编成以航母和舰载机组成的**航空战队。 日本陆军在大正末年开始提倡与海军航空部队合并,设置独立的日本空军,因遭到海军的反对而没有实现,结果将目标改为在陆军内部设置半独立的航空部队。
1930年,日本飞机产量已达到445架;1936年,猛增到1181架。为日本陆海军航空兵扩充实力打下了基础。
1931年“九一八事变”时,驻中国东北的日本关东军没有航空部队。9月19日,驻平壤的日本陆军飞行第六联队一部进行紧急动员,迅速派往中国东北,配合关东军侵占东北的军事行动。10月间,日本关东军所属陆军航空兵出动侦察机、战斗机对锦州进行侦察、轰炸。11月中旬,关东军飞行队成立,包括2个侦察机中队、2个战斗机中队、1个轻型轰炸机中队(到1933年发展为9个中队)。1932年“一?二八淞沪事变”时,日本海军出动2艘航母,以舰载机支援陆上作战。2月中旬,陆军派出飞行第二大队(2个侦察机中队)和独立飞行第三中队(战斗机)抵达上海。 经过20多年的发展,到1934年,日本陆军航空部队已拥有35个飞行中队,在用法上主要受法国航空兵的影响,以支援地面作战为重点。在扩充航空部队中的*大问题是培养驾驶员、整备员以及通信员等航空要员。日本在昭和八年(1933年)实行少年飞行兵制度,从次年3月起开始进行教育。1937年10月,在所泽地方设士官学校分校,以承担大量培养航空士官候补生之责。同年12月,在村山地方新设立了东京陆军航空学校。1938年12月,该校改名为陆军航空士官学校,与陆军士官学校相分离而独立存在。为了统辖大量复杂的航空要员之教育,设置了直隶天皇的陆军航空总监,首任航空总监为东条英机中将 为提高航空兵实际空战的技战术水平,日本定期组织陆海军航空兵的战斗机部队举行特技、编队、空中格斗、射击等技术竞赛,并通过竞赛选出*很好的战斗机飞行员。在中日战争爆发前夕,有4位飞行员获此殊荣,被日本军界称为日本航空兵“四大天王”,分别是日本陆军航空兵的三轮宽少佐和日本海军航空兵的山下七郎大尉、潮田良平大尉和南乡茂章大尉。这4个人的飞行作战技能,代表了当时日军航空兵部队的*高水平。但是,这“四大天王”均丧命于中国战场。
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