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中国人崇尚自然美，常以花卉、翎毛、草虫及瓜果之类作为绘画的题材，这在中国美术史上形成了一个独立画种——花鸟画。花鸟画历来为百姓所喜爱。

历史上，五代与南北宋是花鸟画发展的璀璨时代，名家辈出，创作繁荣，有很多作品流传至今。从五代西蜀的黄筌到宋初的黄居寀，成就了工笔花鸟画，因其用笔工整细腻，设色浓艳而富丽堂皇，故被称为“黄家富贵”。与其同时代，南唐的徐熙则与黄家截然不同，以用墨为主，略施丹粉，生意盎然而不加雕琢，被称为“徐熙野逸”。这种以笔墨为主的画法对后人影响很大。至宋代，以苏东坡、文同等人为代表的一些文人采用徐熙的画法，以表现笔墨的情趣，不求形似，逸笔草草，着重画出“神”与“意”，强调自我感觉的抒发，尽力摆脱自然形态的束缚。“外师造化，中得心源”即是后人对这一新兴画派的理论总结。但是真正完成花鸟画从工笔到写意变革的并不是宋代画家，而是元代至明代的众多画家们。

所谓写意画，着重一个“写”字，也就是要“见笔”、“见墨”。写意画又分为大写意与小写意两种。大写意要求对物象高度概括，造型夸张，笔墨精练，以浑朴厚重和强烈恣肆的艺术效果来感染人。而小写意画法变化较大，有的粗中带细，接近工笔，有的用笔辛辣，靠近大写意。但总的要求以准确的造型，秀润的笔墨，优雅的意境为人们所接受、所喜爱，要求雅俗共赏的艺术效果。大写意画家的代表人物如：明代的徐渭，清代的八大山人，近代的吴昌硕与现代的齐白石、潘天寿等。小写意画家的代表人物如明代王冕、沈周、唐寅，清代的扬州八怪，近代的任伯年、王梦白，现代的王雪涛、汪慎生等。

学习花鸟画大部分人是以自学为主的，即使有所师承，也要以自己为主，有计划、有步骤地学习，不能随着性情毫无目的去画，要按部就班，从易入手，循序渐进。对初学者来说最有效的方法就如同打仗一样，集中兵力各个击破。首先选出重点，达到触类旁通的效果。例如很多花卉，枝干造型近似，只是花与叶不同，只要在花与叶上有所变化，花卉的画法就变得容易多了。画梅花、腊梅、桃花、梨花等都几乎相通。再如：画五瓣花卉，可以从梅花花朵练起，再扩大到山茶花、杜鹃花，由单瓣花卉扩大到复瓣花卉，如月季、牡丹等，这样就能把花朵的变化掌握清楚，得心应手。各种花卉的叶子变化也有规律可循，由茶花的单片叶子练起，将三个分散的单片叶子用叶柄相连，即画成扁豆花叶。三个单片叶聚拢在一起即是牵牛花叶。将五个分散的单片叶用叶柄连接即是月季花叶，而五片叶聚拢就画成了菊花的叶子。再将菊花叶子放大，即可做丝瓜、葡萄、蜀葵、芙蓉、梧桐等较大型掌状叶子。这种利用共性的规律举一反三，以少获多的学习方法是掌握花卉画法的一条便捷之路。