从清朝乾隆以来，形意拳在山西、河南、河北得到广泛的传播。其产生和发展受到了晋商的影响，各代武林先驱在不同地域承传着原传心意武学的基础上，结合自己保镖护商的实践不断研创、学习和充实。特别是晋商发源地的晋中各县，如祁县、太谷、榆次、平遥等地在形意拳发展和完善的过程中均作出了历史性的贡献。

姬际可曾经游河南少林寺和洛阳、安徽等地，传艺给安徽秋浦（即今安徽省贵池市）人曹继武。曹继武又传河南马学礼，马学礼所传的河南形意拳一支，仍称“心意六合拳”，一般只在回民中流传。戴龙邦在故乡祁县传艺。道光十六年（1836年），直隶（河北）深州人李飞羽（字能然，人称老能、洛能）慕名来到山西祁县，投师戴龙邦学得“戴氏心意拳”。

李飞羽（字洛能）学成后广传门徒，主要传徒有山西的车永宏（字毅斋）、宋世荣（字约斋）、宋世德、李广亨四人。后成为山西形意拳车、宋两大流派的奠基人。李飞羽在河北又传刘奇兰、郭云深、刘晓兰、贺运亨等，又形成河北流派的形意拳。这些弟子各有所长，北方形意拳逐步衍化为具备地方特色的山西形意拳与河北形意拳，又称山西小架和河北大架。

刘奇兰传李存义，李存义逐渐壮大了河北形意拳。传薛颠，创象形拳。

郭云深，绝技为半步崩拳，将形意拳五行拳的内容进一步充实。孙禄堂，师从李奎元，并得郭云深亲授形意拳，兼学程派八卦掌、武式太极拳，创孙式太极拳。王芗斋师承郭云深，在形意拳基础上博采众长创立意拳，后被人衍生为“大成拳”，但是其拳法理论均属形意拳范畴。郭云深与八卦掌始祖董海川，认为八卦掌与形意拳在拳理上有互补之功，故两门之间以兄弟相称，相互学习，称为形意八卦拳。但发扬光大应始于李存义与程廷华，两人均在京津一带教拳，交情又好，所以河北形意拳门下多同时学习八卦掌，至张占魁开始，则真正以形意八卦拳为名授徒。

此外，还有现代少林寺之心意把（类形意拳）以及四川梁平县一带流传之金家功。

宣统三年（1911年），李存义在天津创办中华武术会，团结武界同仁，培养了一批优秀武术人才。

民国三年（1914年），李存义最后一次到太谷，与同门师兄李复祯、布学宽、宋铁麟、刘俭等共同商讨形意门人的辈次，决定从飞羽公第二代传人起，以“华邦惟武尚社会统强宁”十字为辈序，使后之来者有谱可稽。同年，形意拳新秀郝恩光首将形意拳传到国外，开创了中国拳师教外国人学形意拳的新纪元。

民国七年（1918年），曾于光绪末年在太谷受过形意大师车毅斋、李广亨、宋世荣指点的形意奇术韩慕侠在北京击败俄国大力士康仄尔，为中华民族争得了荣誉。此后，形意拳名声大震，全国各地学形意拳技者与日俱增。山西省城各大中小学，太谷、榆次等地高等小学普遍增设国术课，许多形意拳师被聘请专授形意拳术，一批形意拳新秀成长起来。形意人孙福全、刘殿琛、姜容樵、凌善清、恭颠、董秀升等编著的形意拳专著先后惠行，向国人推荐形意拳术，进一步推动了形意拳的发展。同时，还出现了以描写形意拳名人为主要内容的传记性小说，如《清侠传》、《当代武侠奇人传》等。

到了民国二十五年（1936）前后，全国各地成立的国术馆、会中都有形意拳师任教，有的并担任要职，形意拳的普及之势逐渐形成。李飞羽在山西的传人以口授身传技艺见长，善技者不断涌现，在中国享有盛名。

民国十七年（1938），两次在南京举行国考打擂，山西代表队16人中即有李连成、韩荣华、张万荣、王鸿、张安泰、李培昌、白三货、郭凤山等15人是形意拳名手。

民国二十六年（1937），日军入侵中华国土，形意拳术几乎被扼杀。许多青年拳师奋起抗日，为捍卫中华民族的尊严，抗击日寇的侵略作出了积极贡献。仅山西即有陈晓峰、胡殿基（化名杜子和）、史克让等多名担任要职的形意拳新秀为抗日战争英勇献出了生命。老年拳师则不顾安危，冒死犯难传拳授艺，秘密培养了众多的优秀形意拳人才。

20世纪50年代以后，形意拳得到了恢复和发展，四十多年来，从事形意拳理论研究的人们克服重重困难，查找历史文献，走访形意前辈，承前启后，实事求是地在研究形意拳历史源源流，挖掘整理形（心）意拳文献，阐述形意拳拳理、拳法中的疑难，以及澄清某些历史讹传等方面作了大量工作。

1996年2月2日，经广州市体育总会批准，广州市武术协会形意拳会由中国武术七段，原北京市太极推手队教练牛胜先创办。

2004年11月14日，国际形意拳道联盟发展中心在太谷县正式成立，太谷形意拳传人杨凡生正式开馆授徒 。2005年4月，在香港注册成立了“国际宋氏形意拳总会”。同年5月，在太谷为宋氏形意拳宗师建立了纪念碑。香港、台湾、上海、河北邯郸、四川蓬安、江苏徐州、安徽蚌埠、淮南、宿州、山西太原、太谷、平遥及俄罗斯、美国、日本、马来西亚、印度尼西亚等地相继成立了宋氏形意拳协会、研究会、分会等。宋氏形意拳还多次组团参加国内外重大武术活动，并取得了优异成绩。