后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度使，归德军驻扎在宋州（今河南商丘）。次年，赵匡胤在陈桥发动兵变即位，因其发迹在宋州，故国号曰“宋”，定都汴梁（今开封）。靖康年间，金兵攻陷汴京，北宋遂亡。徽宗第九子赵构在临安（今杭州）重建宋王朝，史称“南宋”。

宋朝（960年～1279年）是中国历史上承五代十国、下启元朝的时代，根据首都及疆域的变迁，可再分为北宋与南宋，合称两宋。宋太祖建国时为避免唐安史之乱以来藩镇割据和宦官乱政的悲剧，遂采取重内轻外和重文抑武的国家政策。

影响所及长远，一方面宋朝内部安定而少有内乱，有利经济发展与文化的繁荣；但另一方面也因此导致武力积弱不敌北方外敌。不过相对而言，宋朝是中国古代历史上经济与文化教育最繁荣的时代。著名史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”

宋朝是中国历代朝代中，经济最发达的、国民文化最兴旺的、科技创新成果最多的、人口基数增长最健康的、农作物单位面积产量最高的 、人民生活水平最高的繁荣鼎盛朝代。

 如开封和杭州都达到一百万人口，而后者就是“马可波罗”在元初所见的“前所未有”的城市，即使是到了至元朝后期，中国以外最大的城市是“巴格达”，其人口只有三十至五十万之间。数百年后阿拉伯旅行家伊本•贝图塔也称杭州为“世上最大的城市”！

宋初年仅有户650万左右。据《元丰九域志》记载，元丰（1078年—1085年）年间，全国有户1，600万。据《宋史-地理志》记载，崇宁元年（1102年）全国有户2，000万（实际各路相加为1,730万）。而根据今人研究，认为宋大观三年户数达2，088万，人口约11，275万。