一个多世纪以来，生命科学研究揭示了一个生命活动的基本规律：刺激－应答是生命活动的基本模式。就动物而言，刺激－应答是其与外环境相互作用的基本运动模式。生命科学家发现,人体在对外环境的应答中除了神经和内分泌反应以外尚存在着免疫性应答的反应模式。这一发现奠定了免疫学诞生与发展的基础,并为现代医学理论的形成与发展产生了至关重要的影响。

任何外环境的物理和化学因素的刺激均可启动机体神经系统和内分泌系统的应答，使机体做出“趋利避害”的反应。如当火焰烧灼一个人的手掌，其分布的手掌上的皮肤温度感受器将该刺激信息通过传入神经纤维传递到神经系统的中枢－大脑，大脑对其进行信息整合与处理，发出反应信息，通过传出神经纤维将信息传到支配手和上肢的骨骼肌上，使手和上肢发生离开火焰的运动。这一刺激与反应的生理过程是在瞬间内完成的。如果不能完成，则是病理状态，手掌将被火焰烧伤，造成机体损害和完整性的破坏。

人类生存的环境中存在大量微生物－病毒、细菌、真菌、原生动物和多细胞寄生虫。如果上述微生物入侵人体，这些外源生物性刺激将触发体内何种反应？会造成什么结果？由机体哪一个系统负责对其产生反应？反应物质是什么？如何反应的？在历经两个世纪的科学探索之后，科学家们获得了明确的答案：是免疫系统以抗体、细胞因子等免疫分子和淋巴细胞、巨噬细胞等免疫细胞以免疫应答的方式对外源生物性刺激（免疫学家将其称之为抗原）产生反应，其结果是有效地将抗原清除到体外，从而确保自身稳定。

免疫（immunity）一词源于拉丁文immunitas，其原意指免除赋税或徭役，为免疫学借用引申为免除瘟疫，即抵御传染病的能力。执行免疫功能的组织、器官、细胞和分子构成了免疫系统（immune system）。免疫细胞和分子针对外源生物性物质所产生的反应称之为免疫应答（Immune response）,而研究免疫系统结构和功能的学科称之为免疫学（Immunology）。医学免疫学（medical immunology）是一门研究人体免疫系统结构与功能、免疫相关疾病发生机制以及免疫学诊断与防治手段的生物科学。

本章概要介绍免疫系统的基本组成与功能，免疫病理、免疫性疾病和免疫学应用的策略与技术，并重点阐释免疫应答的基本规律与特征。

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