藏传佛教对修行有成就、能够根据自己的意愿而转世（见本书“转世”词目）的人称为“珠古”（藏语）或“呼毕勒罕”（蒙语）。这个字的意义就是“转世者”或叫“化身”，是根据大乘佛教法身、报身、化身三身之说而命名的。

“藏传佛教认为，法身不显，报身时隐时现，而化身则随时显现。所以，一个有成就的正觉者，在他活着的时候，在各地利济众生；当他圆寂后，可以有若干个化身。换句话说，在这种佛教理论的指导下，藏传佛教对于十地菩萨为普度众生而变现之色身，最终在人间找到了依托之物，即转生或转世之活佛。故珠古(即化身)是多种称谓中最能表达活佛所蕴涵的深奥义理和精神境界的准确、全面的称谓，因而是活佛的正统称谓。”（引自色贡《藏传佛教活佛转世制度》）

日常生活中，信众也将活佛称为“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”（见本书“仁波切”词目）。“活佛”乃汉族地区的人对他们的习惯称呼，意思是“活着的佛”，而在藏传佛教里是没有“活佛”这个称谓的。