六朝（222–589年），一般是指中国历史上三国至隋朝的南方的六个朝代。即孙吴（或称东吴、三国吴）、东晋、南朝宋（或称刘宋）、南朝齐（或称萧齐）、南朝梁、南朝陈这六个朝代。六朝京师均是南京（孙吴时期名为建业，西晋司马邺称帝后为避讳，改名建康）。

六朝承汉启唐，创造了极其辉煌灿烂的“六朝文明”，在科技、文学、艺术等诸方面均达到了空前的繁荣，中国南方得到巨大发展，开创了中华文明新的历史纪元。这六个朝代的共同点是都建都于南京，因此南京被称为“六朝古都”，六朝时期的南京城是世界上第一个人口超过百万的城市，和古罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，在人类历史上产生了极其深远的影响。唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代，故而得名。

六朝又称六代。吴、东晋、刘宋、齐、梁、陈六个朝代先后建都于建康（吴称建业，今南京），因唐朝人许嵩在《建康实录》一书记载了这六个朝代而得名；北宋的司马光撰写《资治通鉴》以此六朝作为正统编年纪事，后人将此六个朝代并称六朝，史称六朝。六朝同时又指北朝六朝。三国魏、西晋、北魏、北齐、北周及隋皆建都于北方，亦合称六朝。是后世对三国至隋统一前南北两方的泛称。

从公元3世纪初到6世纪末（229年至589年），中国南方先后有孙吴、东晋和南朝宋、齐、梁、陈6个汉族政权在今南京建都（另外，桓玄废东晋建立的桓楚政权也定都为建康，但桓楚一般不算六朝之列），史家称为“六朝”。六朝时期的文学与清谈、绘画与书法、陵墓石刻艺术、科学技术等方面构成了中国传统文化的经典之作，以建康为代表的南朝文化，与同时期的西方古罗马文化同样被认为是人类古典文明的两大中心。

六朝的三百余年间，北方战争频繁，社会遭受严重破坏时，南方战争较少，社会相对安定，加上大批北人南渡，给南方增加了许多劳动力，还带来中原地区较为先进的生产技术，为南方特别是长江中下游地区社会经济的迅速发展创立了良好的社会环境。 

吴黄龙元年（222年）秋九月，吴大帝孙权定都建业（今南京），南京第一次成为封建王朝的都城。此后，东晋及南朝的宋、齐、梁、陈相继建都于此。从东吴到陈朝，中国历史上称为“六朝”或“六代”。六朝时期，南方的经济、文化迅速发展，成就巨大。