出身于史官世家的西汉史学家司马迁，在遭受迫害之后，忍辱负重，发愤写作，完成了被后世推崇为“史家之绝唱、无韵之离骚”（鲁迅语）的《史记》。
与孔子修编的《春秋》不同，《史记》是中国历史上第一部贯穿古今的纪传体通史，全书130卷，约52万余字，记载了从中华民族的始祖黄帝到汉武帝太初四年约3000年的历史。全书分为五大部分，计有十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传。本纪，按帝王的世序记叙了各代帝王的兴废和政治军事等天下大事。表，按世代年月排比并列了历史大事。书，对古代有关经济、文化、水利、天文、历法等方面进行专门论述。世家，则是诸侯王的国别史和家族史。列传，为社会上各领域有代表性的人物的传记。本纪、世家、列传，是《史记》的主体结构。因《史记》以人物为中心来表现历史大事，故后人将这种体例叫做“纪传体”。
司马迁在《史记》中敢于冲破一些封建正统思想的樊篱，其远见卓识为后代史官所难以匹敌。司马迁运用朴素唯物主义观点来解释自然和社会现象，反对神学思想，揭露迷信方术的昏庸愚妄，否定“天命”论。他注重于从经济上着眼来分析社会发展，把社会看成和自然界一样有规律可循。司马迁敢于正视历史现实，并不一味地为汉帝国歌功颂德，而是一针见血地批判汉朝帝王及官吏的本质。相反，司马迁却对陈胜、吴广等农民起义领袖以及游侠、倡优、屠夫、卜祝等下层人物表现出极为同情的态度。对伟大爱国诗人屈原，司马迁最先给予高度评价。因此，爱憎分明，热爱人民，是司马迁伟大人格的表现。
