商业模式这个词最早出现于上个世纪50年代,但直到上个世纪90年代才开始被广泛使用和传播。今天,虽然这一名词出现的频度极高,关于它的定义仍然没有一个权威的版本。

界定商业模式是一件很难的事,玛格丽塔(J.Magretta)在《什么是管理》一书中指出，商业模式就是一个企业如何赚钱的故事。从本质上看，商业模式叙述企业如何运作的事，好的商业模式可以回答：谁是顾客？顾客珍视什么？管理者如何通过商业活动赚钱？如何以合适的成本向顾客提供价值？与所有经典故事一样，商业模式的有效设计和运行需要人物、场景、动机、地点和情节。为了使商业模式的情节令人信服，人物必须被准确安排，人物的动机必须清晰，最重要的是情节必须充分展示新产品或服务是如何为顾客带来价值和利益的，同时又是如何为企业创造了利润的鉴于学术界对商业模式的表述比较纷繁,一些学者划到对这些定义进行归纳总结,并希望从中得出具有一致性的结论。

迈克尔莫里斯等通过对多个商业模式定义的关键词进行内容分析,指出商业模式定义可分为三类经济类、运营类和战略类。经济类定义将商业模式看作是企业的经济模式,用以揭示企业“赚钱”的根本原因,即利润产生的逻辑,构成要素包括收益来源、定价方法、成本结构和利润等运营类定义关注企业内部流程及构造问题,构成要素包括产品或服务交付方式、管理流程、资源流、知识管理等战略类定义涉及企业的市场定位、组织边界、竞争优势及其可持续性,构成要素包括价值创造形式、差异化、愿景和网络等。