养生体系在《黄帝内经》时代就已经很成熟。

 对“养生”表达最好的是西汉的《淮南鸿烈》一书。书中认为整个人体生命系统（古称“器”）由三个要素组成：一是形——即人体生命的“房子”；二是神——即人的自组织、自康复能力；三是气——是沟通形与神之间关系的使者。排在第一位的是“神”，其次是“形”，最后是“气”，而且“一失位，三者俱伤也”。中华原创医学是这个原则，狭义的“养生之道”也是这个原则。

如何来处理这三者之间的关系呢？第一，“将养其神”；第二，“和弱其气”；第三，“平夷其形”。现在我们将“养生”局限为食疗、药膳，有以偏概全之嫌。养生就是“养神”，或者说“养心”，或者说 “养性”。食疗、药膳，只是养生当中的一部分，虽然它很有价值，但并非最重要的部分——因为第一位是“养神”，第二位是“养形”。食疗和药膳实施的目的也是为了提高人体的自组织能力，也即“养神”，也就是说现代人们所称的词汇“气功”是养生学最关键的内容，而其指导思想是东方文明整体观。