风筝始于中国，风筝起源于中国，这是目前世界风筝界一致公认的结论。中国最早的风筝是由古代哲学家墨翟制造的。据《韩非子   外储说》载：墨翟居鲁山（今山东青州一带）“斫木为鹞，三年而成飞一日而败。”是说墨子研究了三年，终于用木头制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只“木鹞”就是中国最早胡风筝。

中国风筝问世后，很快被用于测量传递信息，飞跃险阻等军事需要。唐宋时期，由于造纸业的出现，风筝改由纸糊，很快传入民间，成为人们的娱乐的玩具。

 宋朝风筝已在民间广泛流行。随着国际交往的增加，中国的风筝流传到世界各地。先是传到日本和朝鲜等近邻国，后又漂洋过海，传到了缅甸，马来亚，印度尼西亚，和新西兰直到更远的东方岛屿上；另外还顺着“丝绸之路”或蒙古人的征战路线进入了阿拉伯和西欧。元代在中国为官17年的意大利人马可。波罗归国后，也把风筝介绍到了西方。

从目前的历史记载和发现的古代风筝看，其结构、形状和扎绘技术等，一个突出的标志就是以鸟的形状多。因而得出结论：最初的风筝问世，是受飞鸟的启发，模仿飞鸟而制造并以飞鸟命名的。

 鸟类是人类的朋友，它赋予人们美好的想象。原始社会鸟曾作为一种图腾，受到人们的崇拜。进入文明时代，飞鸟倍受人们青睐。周武王伐纣“以鸟画其旗”表示正义之师，所向无敌。汉高祖还乡“一面旗，红曲连打着毕丹鸟”，十分威武。中国的民俗喜好吉祥，而鸟类的形象多含吉祥之意。飞燕迎春，一年开始；鹤寿延年，生命长青；飞鸽报信，鸿雁传书。

人们崇尚飞鸟，热爱飞鸟，模拟飞鸟而制作风筝，是人们对美好生活的追求。

中国风筝有悠久的历史，据说汉朝大将韩信曾利用风筝进行测量。南北朝有人背着风筝从高处跳下而没有跌死。唐朝的张丕被围困时曾利用风筝传信求救兵，取得了成功。这些说明，中国风筝的历史至少有2000多年了。

中国从唐朝开始，风筝逐渐变成玩具。到了晚唐，风筝上已有用丝条或竹笛作成的响器，风吹声鸣，因而有了“风筝”的名字。也有人说“风筝”这名字起源于五代，从李邺用纸糊风筝，并在它上面装竹笛开始。

中国到了宋朝，风筝已有很大发展，品种增加，性能提高与人民生活发生了密切的联系。如“武林；日事”中记有／少年郎竞放纸鸯，以相勾引，相牵剪截，以线绝者为负／北宋张择端的“清明上河图”和苏汉臣的“百子图”中也都有放风筝的场面。明朝画家徐渭写过很多与风筝有关的诗，如“柳条搓线絮搓棉，搓够千寻放纸鸯。消得春风多少力，带将儿辈上春天。”又如：“我亦曾经放鹞喜，今年不道老如斯，那能更驻游春马，闲看儿童断线时。”到了清朝，玩风筝之风更盛。传说慈禧叫大监跑到天津找“风筝魏”给他扎过一个“寿星老骑仙鹤”风筝玩。现在故宫里还藏着三只傅仪玩过的大风筝。

 曹雪芹在《红楼梦》70回中生动地描写了大观园中姐妹们放螃蟹、美人、大鱼、蝙蝠、凤凰、沙燕等各种风筝的情景。可以说，中国的玩具风筝在这时发展到了相当高的水平。

从唐宋开始，中国风筝向世界流传，先是朝鲜、日本、马来亚等东南亚国家，然后传到欧洲和美洲等地。在欧洲产业革命形势的影响下，中国的玩具风筝在那里向着飞行器发展，经过英国的凯利，澳大利亚的哈格瑞夫和德国的李林达尔等人，最后在美国由莱特兄弟造成了最早的能载人成功飞行的飞机。

因此，在美国华盛顿宇航博物馆的大厅里，至今还挂着一只中国风筝，在它边上写着：“人类最早的飞行器是中国的风筝和火箭。”