作为一种古老的民俗文化，有关十二生肖的起源，历代学者众说纷纭。有人认为生肖与地支同源，可以追溯到史前的传说时代。《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”就是这类说法的反映，学者们认为这里所说的甲子就是指的十二生肖。清代学者赵翼则认为生肖最早源于我国北方的游牧民族，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”（参见清·赵翼《陔余丛考》）。有的学者甚至持生肖外来说的观点，认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，持这种观点的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研究·释支干》中讲“ 十二肖象于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也 。”他认为生肖为中东地区居民模仿巴比伦黄道十二宫而制定，其传入中国的时间，当在汉武帝通西域之时。这样的观点自是见仁见智，但民俗学家通过大量的文献资料证明，生肖的确起源于中国，是华夏先民动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学的结晶。

  关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早。《诗经·小雅·吉日》里有 ：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子。可见在春秋前后，地支，也就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二支与十二种动物的对应关系已经确立并流传。 1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，进一步证明十二生肖在春秋前后已存在 。出土竹简的《日书》里有一章标题为《盗者》，其内容为占卜盗者相貌特征，其中记载 有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。已，虫也 ，盗者长而黑蛇目” 等等。

《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。学者们认为，这是迄今为止，在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载。

和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载。王充《论衡·物势》载： “寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。已，蛇也。申，猴也。”

这段文字中，十二生肖动物谈到了十一种，唯独缺了辰龙。该书《言毒篇》说： “辰为龙，已为蛇。辰、已之位在东南。”

这样，十二生肖便齐了，且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载。

到了南北朝，生肖已普遍使用。南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载。南朝诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：

 “鼠迹生尘案，牛羊暮下来。

  虎哺坐空谷，兔月向窗开。

  龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。

  马兰方远摘，羊负始春栽。

  猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。

  狗其怀物外，猪蠡独悠哉。”

  这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明在南北朝时十二生肖已为人们所十分熟悉。