牌坊既不能居家住人、遮风避雨，又不能供佛祭神，祈求福祉，并无什么实用价值，但是，千百年来人们对它钟爱有加，建造了众多的牌坊，使牌坊家族丁口兴旺，牌坊文化蔚为大观。个中原因，不但因为牌坊具有独特壮美的建筑形态，更重要的是它具有多种多样的功能和作用，表达了丰富深邃的文化内涵。

综而言之，牌坊的功能和作用主要有十个方面：

一是旌表褒奖功能。立牌坊能让人“美名远扬”、“流芳百世”，因此，牌坊常被用来旌表褒奖功臣、良将、贤士、科甲俊才、节妇、孝子、善人、义士等。

二是道德教化功能。从一定意义上讲，牌坊是封建礼教和封建道德的一个象征性建筑符号，是封建道德礼教的物化。立牌坊的一个重要目的是为了给人们树立道德楷模，以此熏陶教育人们行善积德，遵循“三从四德”、“三纲五常”等道德规范。

三是空间分界功能。牌坊的树立，限定并收缩了空间，赋予了空间某种意义。通过树立牌坊，将一个区域的空间划分为两个或几个部分，既划定了空间，又营造了气氛，使人们每经过一座牌坊，不论从心理上还是物理上都会有另一番感觉，仿佛进入了一个新的区域，新的空间，从而达到空间分界的目的。

四是情感承载功能。古人立牌坊是一件极其隆重的事，不论哪一座牌坊，无不蕴含和表达着人们的复杂情感，或缅怀，或表彰，或同情，或祝福，或敬仰，或崇拜，或颂扬，或仰慕，或哀悼……可以说，每一座牌坊都是人们某一种或几种特定情感的物化。

五是纪念追思功能。牌坊虽属“建筑”之列，但它又与碑有相通之处，可以用来记载已发生过的有关事情，刻载坊主的姓名、科第、官爵及立坊人的时间等文字，还可以刻载坊主的业绩、功勋、所获荣誉恩宠及对坊主的旌表、颂扬、纪念等方面的文字，因此立牌坊犹如树碑一样，常被人们用来表示对某一重大历史事件的纪念或对先贤、先人的纪念和追思。

六是炫耀标榜功能。牌坊多立于人们往来必经之处和热闹繁华之地，既能刻载文字，又形态优美，备受人们注目，是用以炫耀标榜的最好载体。所以，牌坊常被用来炫耀标榜功名、官爵、家世、身份、地位、功勋、门第、荣誉及所受帝王的恩宠等。

七是理念体现功能。牌坊是中国封建社会中人们表达人生理念的一个重要载体。“学而优则仕”、“荣华富贵”、“青云直上”、“官运亨通”等等这些封建社会中人们所追求的人生理想，在牌坊上都能得到充分的体现。

八是风俗展示功能。立牌坊是我国古代社会的一种重要的民风民俗，而牌坊本身也是古代民风民俗的一种重要载体。诸如玉皇大帝信仰、关公信仰、妈祖信仰、城隍信仰、山神信仰等各种民间神仙信仰，都可以在古牌坊中找到印记。

九是装饰美化功能。中国古代许多大型建筑群都建有牌坊，这些牌坊常作为“先导”建筑或承前启后的建筑，位于整个建筑物组群的中轴线最前端，或立于由一个院落空间进入另一个院落空间的交接处。

十是标识引导功能。在中国古代，常常在巷口、街道中间和两端、交叉路口以及宫苑、府第、寺庙、陵墓、店肆的门前树立牌坊，这些牌坊既是这些街巷、道路、宫苑、府第、寺庙、店肆的标识，同时也起着引路导向的作用，使人们远远看见牌坊，就可知道到了什么地方了。

需要指出的是，在中国封建社会，特别是明清时期立牌坊是一件极为隆重，又极不容易的事，是由官府乃至最高统治者来控制的一种官方行为。即使允许建造，建造什么规格的牌坊，也有严格的等级限制，如只有帝王神庙、陵寝才可用“六柱五间十一楼”，一般臣民最多只能建“四柱三间七楼”。象孔林的“万古长春”坊使用六柱五间五楼，仅是一个破例，是只有象孔子这样的“圣人”，才能获得的殊荣。能获得皇帝降旨建造牌坊，对一个人、一个家族乃至一个地方来说都是一种至高无上、无与伦比的殊荣。由此可见，牌坊，也是封建统治者加强统治的有力工具。