牌坊又称牌楼，古名绰楔，是一种中国特有的门洞式建筑。千百年来，牌坊繁衍发展，不仅遍及华夏城乡，而且还远涉重洋，屹立于异国他乡的许多地方，被视为中华文化的一个典型标志。

 作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长。据历史学家考察分析牌坊是在两根柱子架一根横梁这种结构、形制最简单的原始的门的基础上演变发展而来的。这种由两根柱子架一根横梁构成的最简单那、在原始的门名为“衡门”。“衡门，横一木于门上，贫者之居也”。就其结构来讲，“衡门”无疑已具备构成牌坊的基本要素，堪称牌坊的原始雏形。目前我们所看到的古代典籍中有关“衡门”的最早记载是《诗?陈风?衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断，“衡门”至迟在春秋中叶即已出现。这是牌坊发展的第一阶段，是牌坊孕育产生的胚胎期。

 从春秋战国至唐代，中国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，在隋代称为“里”，唐代称为“坊”。里坊是居民居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。这种坊门起先只是像“衡门”那样由两根立柱架一根横木，柱侧安装可开合的门扇而构成的。后来，随着城市建设的繁荣，人们对坊门的建造也讲究起来，将产生于上古时代、这时已演化得形制赫然华贵的华表柱移植到了坊门上来，出现了由两根高过门顶的高大华表柱中间连一至两根横梁及门扇组合成一种新式样的门，称为“乌头门”。宋以后，乌头门这名称日渐少用，而被“棂星门”这一称呼取代。因其华表柱远远高出额枋，呈冲天状，后来便逐渐发展成冲天牌坊，成为牌坊最主要的形制。

尽管棂星门的形制比普通坊门庄重、美观，但仍不够华丽气派，于是人们又将春秋时即已产生，建造在宫殿、祠庙和陵墓前的阙的形制吸纳到坊门的形制中来，将具有优美造型、壮观气势的阙的楼顶移植到坊门上来，在坊门的立柱上面也加盖了楼顶，从而使无顶的坊门久而久之演变成了有瑰丽楼顶的屋宇式牌楼。

继而，人们又将华表柱和阙的优点吸纳进对坊门的改造中，既将坊门的柱子替换成高高冲天的华表柱，又在坊门的额枋上盖起了楼顶，从而形成一种牌坊、牌楼形制兼而有之，既有冲天华表柱，又有华美楼顶的别具一格的冲天牌楼。