第一章　伟大的戏曲家关汉卿

从比元好问（1190—1257年）略晚的散曲家杜仁杰（1205—1285年）所写的套数《庄家不识勾阑》中所说的“前截儿院本《调风月》，背后么末⁽¹⁾敷衍《刘耍和》”以及其他的一些证据看来，金代已经存在着杂剧这种文艺样式，是没有问题的。但现存的所有的杂剧剧本中，我们却找不到一部可以绝对确定为金人所写的作品。那些代表着杂剧萌芽时期的剧本，多半是因为成就不高而被时间淘汰了。

在金亡以后，南宋和元对峙的那段时间中，杂剧文学有了较大的发展。但13世纪之末、14世纪之初的前后四五十年，才是杂剧的极盛时代。白朴、关汉卿以及许多出生略后于他们的作家，都活跃在这个时期。

大致在进入14世纪以前，杂剧是以大都为其活动中心的。14世纪开始，重心渐渐南移杭州。在14世纪30年代以后，杂剧的创作开始衰落，但在散曲方面，却还出现了一些优秀的作家。

十三十四世纪之交是元代统治比较稳定，因而都市也显得特别繁荣的时期，同时也是杂剧本身已经趋于成熟而戏文却还没有成为它的劲敌的时期，是许多有才能的作家在社会上对自己的仕途摸索了一阵之后，感到并没有出路，因而只好从事于戏剧创作的时期。这些条件，使得这几十年，特别是元成宗铁穆耳的元贞、大德时代（1295—1307年），成为中国文学史上戏剧创作收获最丰富的时期之一。

在这许多曲家中，关汉卿和王实甫是最伟大的。