在中国文学史上，人们有一种习惯性的提法：唐诗、宋词、元曲、明清传奇与小说。其实，标举一代文学样式的辉煌成就，并非仅仅一代作家之功，各体文学都有一个逐渐演变发展的过程，到了一个特定的时代，在多种因素的影响和适合成长的土壤上，才开放出鲜艳繁茂的花朵。曲至元代特盛，除前面所论述的社会历史与文化特征以外，从曲（包括散曲和戏曲）自身的发展来考察，到元代出现曲特别是戏曲这种新的、成熟的、综合性很大的文艺样式，是很自然的，它是经过长期的历史发展的必然产物，可以说是瓜熟蒂落、水到渠成。中国古典戏曲的本质特征，是以歌舞演故事。究其渊源，可以追溯到上古时期的歌舞，狩猎舞蹈动作对生活的模仿，《书经·舜典》：“予击石拊石，百兽率舞。”《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》：“葛天氏之乐，三人操牛尾，投足而歌八阕。”就是原始的歌舞表演。屈原《九歌》则是在楚国民间歌舞艺术基础上的创作。先秦两汉以来的优人，倡优以表演歌舞为主，俳优则擅长滑稽讽刺，引人笑乐。著名的优人有专工调谑的优孟和兼善歌舞的优施，秦始皇时的优旃更是能言善辩、幽默风趣。俳优可以发挥其技艺以笑谑的方式对国王进谏，无论采纳与否，都不至于加害优人。俳优具有扮演某种人物形象的功能。

汉代的角抵戏，已初具以人物形象与歌舞相结合表演故事的形式。例如《东海黄公》，我们从《西京杂记》第三的记载中可知其梗概：

这是魔幻与武术相结合，演出具有震撼性的悲剧，东海黄公的人物形象颇为鲜明，当然猛虎也是由人扮演的。不过这只能算是戏曲的萌芽时期。唐代的歌舞戏和参军戏，才形成戏曲的初步形式，通过歌舞或讲唱，来表演短小的故事情节。例如歌舞戏《踏摇娘》，演酒鬼苏中郎每次醉酒就殴打妻子，其妻向邻里哭诉苦情，一边摇顿身体，一边唱着“怨苦之词”，每唱完一段，观众就齐声帮唱：“踏摇和来！踏摇娘苦和来！”因其“且步且歌”，故称“踏摇”。结尾是她丈夫来了，两人作殴斗之状。参军戏盛行于唐代开元时期，演出时有两个角色，一名“参军”，一名“苍鹘”，以相对问答的形式，表演简单的情节，而以滑稽讽刺为主。到了宋代，歌舞艺术有了长足发展，出现表演故事的大曲，例如董颖《道宫薄媚》（西子词），演吴越兴亡事。舞曲，如史浩《剑舞》，演唱“鸿门宴”项庄舞剑和“公孙大娘舞剑”两个故事。法曲，今仅存曹勋《法曲道情》，内容纯属道家清虚无为之言，其曲排列：散序、歌头、篇第一、第二、第三、第四、入破第一、第二、第三、第四、第五煞。鼓子词，如欧阳修以十一首〔中吕宫·采桑子〕词，抒游西湖之情。赵令畤〔商调蝶恋花〕鼓子词则咏元稹《会真记》故事。毛奇龄《西河词话》已视为戏曲之祖。转踏，用一诗一词相间，咏一故事，分别歌唱八个故事。赚词〔遏云致语〕鹧鸪天，联合〔紫苏丸〕、〔缕缕金〕、〔好女儿〕、〔大夫娘〕、〔好孩儿〕、〔赚〕、〔越恁好〕、〔鹘打兔〕诸调，说踢球的事。⁽¹¹⁾还有诸宫调等各种类的歌舞或讲唱剧曲，内容和形式比唐代的歌舞戏更为丰富多样。但是它们还不能算是成熟的戏剧，主要是因为它们还是叙事体而不是代言体。此外，宋代还有傀儡戏和影戏等民间技艺，能“敷衍烟粉、灵怪、铁骑、公案、史书、历代君臣将相故事”。我们虽然不知道它们演出的具体内容和方式，但是可以想见它们对戏曲的扮演会有所启发。真正具备戏曲这一综合艺术各种要素的是宋金杂剧院本，它是跟唐代的参军戏一脉相承的，而表现的内容和艺术形式有了很大的发展。它已经有固定的剧本，南宋周密《武林旧事》载有杂剧名目280种，元人陶宗仪《辍耕录》载有院本名目690种。可惜这些剧本都已经散佚，但从记载的名目来看，它的内容已不限于滑稽讽刺，有很多名目是跟元人杂剧相同的，例如金院本名目中有《蝴蝶梦》、《鸳鸯简墙头马上》、《张生煮海》等，元人杂剧中也有，是很著名的公案剧和爱情剧。在1959年，山西侯马市发掘了一座金人的坟墓，其中有戏台的模型和演剧的彩俑，为我们提供了当时院本演出的实况⁽¹²⁾，从舞台设置，角色配备，表演神态各方面来看，都已是相当成熟的舞台艺术。宋金杂剧院本，已经为杂剧这一高级的综合艺术的出现，创造了良好的条件。大曲、舞曲、诸宫调等歌舞曲艺，主要在歌舞艺术和宫调组织方面，给元人杂剧以借鉴；而宋金杂剧院本，则在角色配备、故事扮演方面，为元人杂剧提供舞台经验。此外，唐宋传奇和话本小说，以及历史故事和民间传说，又为杂剧作者提供了丰富的题材。在前人如此丰富和深厚的艺术实践的基础上，元人杂剧终于应运而生了。