1918年6月8日，艾思林出生于匈牙利的布达佩斯，原名为朱利叶斯·佩雷斯雷尼（Julius Pereszlenyi）。母亲名叫夏洛特·希弗·佩雷斯雷尼（Charlotte Schiffer Pereszlenyi），父亲保罗·佩雷斯雷尼（Paul Pereszlenyi）是个记者，匈牙利犹太人，他经常撰写艺术评论文章。艾思林有一个叔叔在匈牙利苏维埃共和国政府部门担任高级职务，1919年8月匈牙利苏维埃共和国瓦解之后不久，不到两岁的艾思林和家人一起沦为了难民，1920年举家搬到维也纳。在维也纳，艾思林的父亲定期带他到维也纳歌剧院和其他各个剧院去，在这种浓浓的艺术氛围中不断长大的艾思林，耳濡目染，对戏剧产生了一种影响其一生的特殊兴趣。小艾思林特别喜爱木偶戏，他经常以他自己的木偶剧形式来重新表演莎士比亚的戏剧作品。

1936年他被维也纳大学录取，学习英语和哲学，立志将来要成为一个戏剧家、导演和诗人。他16岁开始写作（有时也发表）诗歌。大学期间最为重要的一件事是艾思林成功地通过了入学考试，进入当时德语世界最重要的戏剧表演学院马克思·莱因哈特戏剧研习班（Max Reinhardt Seminar）^【1】，跟随世界一流戏剧大师马克思·莱因哈特学习导演、表演和编剧艺术。艾思林因表现出色而有机会参与莱因哈特导演的三次大型演出。在1937年夏天举办的萨尔茨堡艺术节上，作为学生的艾思林在由莱因哈特导演的歌德的《浮士德》中出演了一个说话的角色。那次演出给艾思林留下了深刻的印象，莱因哈特使用大批群众演员并将自然环境用作背景，如花园、街道、教堂、酒馆、书房、房屋等，并亲自示范动作和台词的语调。四十年后，艾思林依然对那次演出记忆犹新，他在文章里写道：“我仍然可以重复那出戏剧中众多话语的每一个语调，与莱因哈特在场记中写下的完全一样。”^【2】1938年艾思林随同莱因哈特到捷克斯洛伐克拍一部电影，他在这部电影中出演一个小角色。这时的艾思林对即将在维也纳开始自己的戏剧事业充满了信心。

莱因哈特是艾思林戏剧艺术思想形成过程中的一位不可忽视的人物。莱因哈特是位天才戏剧导演，他采用各种不同的现代舞台技巧，注重演员的独特作用，充分协调音乐、舞台设计、语言、舞台舞蹈设计、声音、服装、灯光等之间的效用，能在一部戏剧中将现实主义（后放弃）、象征主义和表现主义完美地结合在一起。艾思林终身以能做莱因哈特的学生为自豪，他在文章里说：“莱因哈特成功地将其天才创造长久地留在观众的脑海中，这些观众见证了那些创造，并把创造带给他们的情感体验看作是其一生中最值得回忆的部分。”^【3】他称莱因哈特为“现代德国戏剧的缔造者”^【4】。我们完全有理由相信，艾思林也把那些体验、那些与莱因哈特在一起的点点滴滴都视作一生中最为珍贵的、最值得回忆的一部分。在他的戏剧符号学著作中我们可以发现，艾思林将音乐、舞台设计、语言、舞台舞蹈设计、声音、服装、灯光等都纳入了他的符号系统（舞蹈被纳入了演员空间运动之中），他后来一直认为，戏剧表演的中心是演员，演员是最卓越的图像符号，并在其构建的符号学系统中把演员放在了戏剧表演的符号系统首位。他的这些思想应该与老师莱因哈特对他的影响有着千丝万缕的关系。最为重要的是，莱因哈特在戏剧中对各种艺术形式的兼收并蓄、对戏剧表演艺术的沉醉与热爱等等都深深影响了艾思林。虽然经历了种种颠沛的生活，但是艾思林始终没有放弃对戏剧艺术的追求。

正当艾思林对即将在维也纳开始自己的戏剧事业充满了信心的时候，纳粹德国吞并了奥地利，也彻底破灭了艾思林的这一梦想。

纳粹分子宣布，所有的犹太人都必须马上离开奥地利，于是，艾思林又一次成了难民，开始了一次戏剧性的逃生。1938年4月^【5】，不到二十岁的艾思林决定逃离维也纳。他匆匆地来到护照办公室盖章，负责盖章的是艾思林从前的校友。虽然认为犹太人可能已经被禁止拿到正常的护照，但是这位儿时的伙伴还是替他盖了章并敦促他立即登上下一班火车，永远别回头。几个小时后，艾思林登上了前往比利时布鲁塞尔的火车。艾思林的父母则有他们自己的一套对付那场令人发指的大屠杀的办法。父亲保罗·佩雷斯雷尼在与他母亲离婚之后逃往瑞士的苏黎世，母亲不是犹太人，^【6】战争期间就一直待在维也纳。艾思林的母亲坚持周一到周五每天寄一片三明治给他的父亲，周六寄两片。第二次世界大战结束后，艾思林的父母在苏黎世复婚。