从1979年开始，叶嘉莹每年利用假期自费回国教书。教育部当时安排她到北京大学，陈贻焮、费振刚、袁行霈几位先生热情接待了她。后来天津南开大学的李霁野先生知道她已回国教书，便以师辈的情谊坚持邀请她去南开。李先生认为“文革”中南开遭受了重创，很多老先生都不在了，比起北大更需要她的支援。就因为李先生的邀请，叶嘉莹与南开大学结下了深深的情缘。1980年代，叶嘉莹利用假期在全国各地奔波讲学，1989年她在加拿大正式退休，随后又荣膺为“加拿大皇家学会院士”。1993年她在南开大学创建了“中国文学比较研究所”，后来改名为“中华古典文化研究所”，1997年又捐出自己退休金的一半十万美金，在南开以老师顾随先生的名义设立了“叶氏驼庵奖学金”，1999年热心襄助叶嘉莹文化传承事业的温哥华实业家蔡章阁先生捐资在南开兴建了中华古典文化研究所大楼。叶嘉莹1979年回国时写了很多诗，其中最有名的是下面这一首：

构厦多材岂待论，谁知散木有乡根。书生报国成何计，难忘诗骚李杜魂。

现在游子终于返回了故乡，她可以实现自己报国的热忱，可是终其一生，叶嘉莹的本色都是一介书生，她的热忱是寄托在诗歌里边的，她难以忘怀也志在传承的是中国的古典诗歌。