西太后垂帘听政——慈禧

慈禧太后为叶赫那拉氏，是满洲镶蓝旗人，她是咸丰皇帝的皇后，同治皇帝的亲生母亲，也是光绪皇帝的养母。“慈禧”是她成为皇太后时的徽号，而叶赫那拉氏也不是她的名字，其名普遍认为是兰儿或者玉兰。1835年11月29日，也就是道光十五年十月初十，慈禧生于北京。当时的清政府已经没有了早年间的盛世辉煌，正在逐渐没落。

慈禧于咸丰二年（1852年）春参与了宫中的“选秀女”活动，她幸运地被咸丰皇帝看中，得到了“贵人”的封号，并在五月初九那天进宫。“贵人”在清朝皇帝的后妃等级中地位不高，但是慈禧容貌出众，颇有才能，并为皇帝生下了皇子载淳，因而她得到了“懿贵妃”的封号，位居后妃第三等，实际是第二等，地位大大地提升了。

1861年咸丰帝病重，在他临终前册封独生子载淳为太子，但当时载淳太过年幼，咸丰便命肃顺等八人作为辅政大臣，协助皇帝治理国家。而后，咸丰帝还将两枚图章分别交由皇后和懿贵妃掌管，凭此可在奏折上盖印。他留给皇后的图章印文为“御赏”二字，留给懿贵妃的图章印文为“同道堂”三字。这些举措本是为了稳固皇权，之后却为两宫太后与顾命大臣的权力之争埋下了隐患。

1861年冬天，两宫太后与顾命大臣的权力争夺战日趋激烈，慈禧联合恭亲王奕给八名辅政大臣罗列罪名，发动了北京政变，将肃顺等人擒获。咸丰十一年（1861年）十月初九日，小皇帝在两宫太后的护佑下登基为帝，年号同治。自此开始了太后垂帘、亲王辅政的政治格局。

东太后慈安于1881年去世。根据其症状推断为脑血管疾病恶化，因脑出血而死亡，应属于正常死亡。慈安的死对晚清的政局有着极其深远的影响。如果慈安不死，那么晚清的历史必将有所不同。在慈安死后，清政府三足鼎立的政治格局变成了慈禧与奕的二虎相争，奕势弱，势必会遭到清洗。1884年，慈禧向奕发难，奕被罢黜，这代表着慈禧的独裁统治开始了。

光绪帝在1908年11月死于中南海瀛台的涵元殿，享年三十八岁。第二天午后，慈禧身故，享年七十四岁。

慈禧在主政期间，也有一定的功绩，她重用汉臣；一手牢牢地掌控着中央政权，避免了使中国陷入割据的混乱局面；收复新疆，在一定程度上维护了国家的主权；推动了中国现代化的起步；慈禧当政时期，没有发生外戚干政的情况。慈禧的“过失”在于其对政权有着近乎病态的渴求，大权独揽，消灭政敌毫不留情；将皇室的利益置于国家利益之上，出卖国家利益以谋求私利；生活奢侈无度；慈禧是革新与守旧的矛盾体，她重用顽固派，用以制约洋务派，破坏百日维新，残害进步人士。

◆慈禧太后

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慈安太后的死也有疑点。在咸丰皇帝临终前，曾给慈安留下了一个秘密遗诏，让她负责监督慈禧，如果慈禧能够安分守己，也就罢了，如果她要是祸乱朝纲，便可凭借此诏将她铲除。但慈安太过老实，将此事告诉了慈禧。慈禧听后，表面上对慈安感激涕零，实际上却已经起了杀心，她借向慈安进献饵之机，暗中下毒，将之谋杀。另文廷工《闻尘偶记》中却认为，慈禧与人私通，以致身怀有孕，此事让慈安知道了，并准备废掉慈禧的称号，慈禧便先下手为强，施计将慈安毒死了。