大清与英帝国的早期交往

公元1792年9月26日，几艘英国皇家战舰正准备远航。这是英国的乔治三世国王所派出的庞大的访华使团。使团由乔治·马戛尔尼勋爵带领，乔治·斯当东男爵作为使团的副使，此次访华的成员一共有八百多人。他们即将漂洋过海，不远万里前往古老而神秘的中国。这次出使的目的是为了参加清朝乾隆皇帝的八十三岁寿辰典礼。

英国在18世纪末时，正处在资本主义上升时期，商品经济得到了高速的发展，急需开拓新的市场。所以，马戛尔尼此番带队来到中国的目的，就是要打开清政府的大门。

马戛尔尼带领使节团参加完乾隆的万寿庆典之后，很快便起程离开了北京。当时清政府有规定，外国使节不能在北京逗留超过四十天，所以马戛尔尼计划在北京过春节的要求遭到了拒绝。乾隆皇帝寿诞之时，马戛尔尼恭递了一封英国国王所写的表文，其内容由西方传教士加以翻译，送给了乾隆，这封表文至今还保存在中国第一历史档案馆内。

乾隆皇帝看到表文的内容后，十分生气，因为英国要求往北京派出常住人口。乾隆皇帝严厉拒绝了，他表示说：“这与天朝体制不合，断不可行。”而后，乾隆皇帝以颁发谕旨的形式给英国国王回了一封信，并交由马戛尔尼随船带回。

此时的乾隆皇帝，已经明显地感觉到了英国使臣的来意并不单纯，不止是为了给他祝寿那么简单，于是就催促他们尽快起程回国。

由于乾隆皇帝的态度十分强硬，让马戛尔尼深感事态严峻。不过在离开英国时，英国国王曾让其将一封非常重要的信转交给乾隆皇帝。在马戛尔尼刚到热河之时，就曾想通过和珅将信转交给乾隆皇帝，但试了几次，每次都被和珅巧妙地拒绝了。马戛尔尼没有别的办法，只能自己想方设法地将这封信送到了乾隆皇帝的手中。这封信的标题写道：“大不列颠国王请求中国皇帝陛下积极考虑他的特使提出的要求。”在信中，马戛尔尼提出了他的要求，他要求清政府允许英国商船在天津、宁波、珠山等地从事经商活动；允许英国商人在京设立洋行，以买卖货物；在广州、珠山附近为英国商人划出一个小岛，以供其使用；对英国商人的货物进行免税或者减税政策；允许英国人在中国自由传教等。

乾隆皇帝拒绝了英国使臣的要求，这标志着马戛尔尼使团此次访华以失败而告终，英国使团最后的希望破灭了。清政府在乾隆皇帝的命令下催促英国使团尽快回国，并下令沿途的官员对英国使团严加防范，避免他们滋事。

马戛尔尼访华虽然以失败而告终，但这次接触让中英两国之间有了一个初步的了解，这对未来的中英关系发展产生了极其深刻的影响。

从那以后又过了二十三年，在嘉庆二十一年（1816年），英国国王再一次派遣访华使团来到了中国，此次出使的最高领导为罗尔·阿美施德，而正是当年也曾作为副使来华的斯当东的儿子托马斯·斯当东，英国使团这次来华又提出了要求，但他们因为拒绝向嘉庆皇帝行三跪九叩大礼，而被清政府驱逐出境。

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二十四年之后，也就是公元1840年，因为林则徐虎门销烟事件，致使英国在华的鸦片贸易受到了严重的损失，当时已经五十多岁的海军上将，托马斯·斯当东激烈地游说英国国会对华发动战争，因而引发了鸦片战争。英帝国主义者用他们的大炮轰开了清政府的国门。道光二十二年（1842年）七月二十四日那天，也正是英国使团首次访华的半个世纪之后，清朝政府与英国订立了不平等的《南京条约》。英国使团在乾隆时期想要得到而没能得到东西，这次用坚船利炮得到了。