那些最早的哲学研究者们，大都仅仅把物质性的本原^[2]当作万物的本原。因为在他们看来，一样东西，万物都是由它构成的，都是首先从它产生、最后又化为它的（实体始终不变，只是变换它的形态），那就是万物的元素、万物的本原了。因此他们认为，既然那样一种本体是常存的，也就没有什么东西产生和消灭了；比方说，苏格拉底有了神采、有了文才的时候，我们并不说他是绝对地产生了；他失掉这些特色的时候，我们也不说他是绝对地消灭了，因为那个基质——苏格拉底本身——是一直在那里的。别的情形也是一样，没有什么东西产生和消灭。因为一定有某种本体存在，这本体可能只有一个，也可能不止一个，别的东西都是从本体产生出来的，本体则是长存的。至于本体有多少，属于哪一种，他们的看法并不一致。

这一派哲学的创始人泰利士就把水看成本原（因而宣称地浮在水上）。他得到这个看法，也许是由于观察到万物都以湿的东西为养料，热本身就是从湿气里产生、靠湿气维持的（万物从而产生的东西，就是万物的本原）。他得到这个看法可能是以此为依据，也可能是由于万物的种子都有潮湿的本性，而水则是潮湿本性的来源。可是也有人认为，那些生活在很久很久以前、最先对神的事情进行思考的古人，对本体也是这样看的，因为他们把海神夫妇看成创世的父母，并且把诸神指着发誓的见证也说成水，即诗人歌颂的黄泉。最受尊敬的是最古老的东西，指着发誓的见证则是最受尊敬的。这种对本体的看法是不是最早最古，也许还说不定，不过据说泰利士对最初的原因是象上面那样讲的。

（亚里士多德：《形而上学》，Ⅰ.3，983b—984a）^[3]