刘宗周（1578—1645），字起东，号念台，浙江山阴人，因讲学于山阴县城北之蕺山，学者称他为蕺山先生。万历二十九年（1601）进士，后授行人司行人，在万历朝曾任礼部主事、光禄寺丞、尚宝少卿、太仆少卿、右通政，万历末年被革职为民。崇祯时起为顺天府尹，又任工部左侍郎，因指论弊政，又被革职为民。后起吏部左侍郎、左都御史，因直节敢谏，再被革职。李自成入京，明室南渡，刘宗周起复原官，浙江失守后，他看到明王朝的灭亡已无可挽回，绝食二十日而死。

刘宗周少时从外祖父章颖学，进士后师从许孚远，明末时公推他为海内大儒，学问气节为世所重。他的门人黄宗羲说他对阳明学的态度有三次变化：“始而疑，中而信，终而辩难不遗余力。”^[1]他早年不喜欢王阳明之学，受顾宪成、高攀龙等人的影响，崇尚朱子学。中年之后信从阳明之说，而至晚年提出了他自己的慎独诚意为宗旨的思想。他的思想基本上仍属于王学一系的心学。尽管他成熟的学问宗旨与阳明致良知说有所不同，但他对慎独诚意的理解仍是继承了王门中向诚意发展的一派（如王栋），他的思想是与王学在明末发展的走向一致的，他的基本思想并未超出心学的范围，但对明中以来心学的发展作了一定程度的批判总结。

刘宗周是一个典型的正直的士大夫学者，平生尚忠信、严操守、重气节，他一生“通籍四十五年，在仕仅六年有半，实立朝者四年”