王艮（1483—1541），字汝止，号心斋，泰州安丰场人。曾从王阳明问学，阳明死后，归泰州授徒讲学。他和他的门人及再传门人史称为“泰州学派”，是明中后期一个有影响的学派。他的主要著作为《心斋王先生全集》。

王艮出身于灶户，家境贫苦，七岁入乡塾读书，十一岁时因家贫无法继续学业，随家参加制盐生产的劳动。后从父往来于山东经商，家境渐渐富裕。王艮也曾学医，所以，作灶丁、经商贾、学医道，他的这种经历在嘉靖以前的理学家中是绝无仅有的，是非常特殊的。

少年读书及青年往来山东孔庙，使平民出身的王艮一直把任道成圣作为自己的终生理想。他经商时常随身携《论语》、《大学》、《孝经》，有疑问即请教别人，久而久之，他对这些经典的熟悉达到了“信口谈解”的程度。他还“闭关静思”、“默坐体道”，如此累年，终于，在一天夜里，“梦天堕压身，万人奔号求救”，他“举臂起之，视其日月星辰失次，复手整之”。醒来，“觉而汗溢如雨，心体洞彻”^[1]，这一年是正德六年，王艮当时二十七岁。他在梦中举臂支起塌落的上天，只手整复了星辰的次序，这个梦及其醒后的反应明显地属于神秘体验，而更值得注意的是，体验中暴露了潜藏心底的他的那种整顿乾坤、拯救万民的救主意识。从此以后，他认为自己已经悟道，于是“按礼经制五常冠、深衣、大带、笏板”