阳明认为，如果就“理”作为道德法则而言，格物穷理的哲学意味着道德法则存在于心外的事物，而实际上道德法则并不存在于道德行为的对象上，如孝的法则并不存在于父母身上，忠的法则也不存在于君主身上。这些孝忠之理只是人的意识通过实践所赋予行为与事物的。

“理”的问题不仅涉及到道德法则，也联系着礼仪规范，在儒家传统中一直认为礼是理的观念的基本意义之一。礼即社会生活中具体的礼仪规定与节文准则。心即理的思想在一般的性善论者可能并不难接受，但要把“礼”也说成心的产物，就难免遇到困难，因为社会礼仪明显地更少先验性，而更多地依赖于社会和人为。《传习录》载：

爱曰：闻先生如此说，爱已觉有省悟处，但旧说缠于胸中，尚有未脱然者，如事父一事，其间温清定省之类有许多节目，不亦须讲求否？先生曰：如何不讲求？只是有个头脑，只是就此心去人欲存天理上讲求。……此心若无人欲，纯是天理，是个诚于孝亲的心，冬时自然思量父母的寒，便自要去求个温的道理。夏时自然思量父母的热，便自要去求个清的道理。