古希腊的哲学家把宇宙万物的构成分为形式与质料两个要素，形式指每一事物所以为这一事物的理，质料是指构成事物的材料。如一个方的事物有其所以为方的理，这个方的事物则可以是木块，也可以是砖石，就是说可以是木头，也可以是泥土或其他什么东西组成的。泥土或木头又是由某种形式和某种材料构成的，这样推下去，最后得到的那种纯粹的没有形式的材料就叫做质料。朱熹说的理与气，也类似希腊哲学家的看法，不同之处在于，古希腊哲学家讲的理主要是指事物的形式、共相，而朱熹讲的理，主要是指事物的法则、规律。

朱熹进而探讨了理气有无先后的问题，他认为，就现实世界来说，理与气是不能分离的，天下任何事物都是由理气两方面结合而成，没有无理之气，也没有无气之理。但就本源上说，便不同了，他曾答他的学生说：

未有天地之先，毕竟也只是理，有此理便有此天地，若无此理便亦无天地，无人无物，都无该载了。有理，便有气流行，发育万物。