他认为，事物是显著的，理是深微的，就事物上看，一切事物中都有理。如果仅就理上看，理虽然没有形迹，但其中已包含了事物的本质，包含了事物发展的可能性，这也就是程颐所说的“体用一源，显微无间”。按照这个逻辑，事物还未存在的时候，事物的理可以预先存在，这个理决定了后来事物的必然出现和存在。程颐本来也说过“有理而后有象”，只是程颐还没有阐述得那么清楚。

朱熹则把这一“理在事先”或“理在事上”的思想明确化了，他讨论了理事的先后问题，他认为：

若在理上看，则虽未有物，而已有物之理，然亦但有其理而已，未尝实有是物也。