朱熹把《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》合编为“四书”，使四书成了宋以后高于五经的经典体系，他一生致力于四书的诠释，具有很高的造诣，这是后来他对四书的解释被奉为科举考试标准的原因。他以继承伊洛传统为己任，以二程思想为基础，充分吸收北宋其他理学思想家的思想营养，建立了一个庞大的“理学”的体系，他的著作极为繁富，其中重要的有《四书集注》、《四书或问》、《周易本义》、《太极解义》、《西铭解义》等，他的讲学语录《朱子语类》就有一百四十卷，他的文集《朱文公文集》亦有一百二十卷。

一　理气先后

在接触理学的时候，有一个问题会常常遇到，那就是：理是什么？理学中所说的“理”其实并不神秘，它和我们今天日常生活语言中的“物理”“道理”的意义是相通的。我们在日常语言中常常会听到或说出这样的话“岂有此理”、“蛮不讲理”、“不讲道理”、“按道理说”等等，在这些话语中的“理”一般都是指一定社会的人由理性所共同确认的道德法则、交往原则、行为规则、推理原理。在近代科学传入中国以前，“理”又常指事物具有的性质、规律和法则，如《庄子》中的“天地之理”，《荀子》中的“物之理”，《易传》中的“穷理”等。所以，理学中所说的“理”，其中两个最主要的意义是指事物的规律和道德的原则。在理学看来，理虽然可以主要分析为这样两种不同意义，而这两者在本质上是统一的，即道德原则实质上是宇宙普遍法则在人类社会的特殊表现而已。

朱熹继承了二程哲学中关于理事关系的讨论，并且作了进一步的发展。他提出：“凡有形有象者，皆器也。其所以为是器之理者，则道也。”