程颐，字正叔，生于宋仁宗明道二年（1033），死于宋徽宗大观元年（1107）。程颐是程颢的弟弟，他只比程颢小一岁。年十四五岁时，同程颢一起受学于周茂叔。十八岁时上书仁宗，劝以王道为心，并要求召对，面见皇帝一陈所学，然而没有实现。当时，著名学者胡瑗在太学主教，以《颜子所好何学论》试诸生，程颐也作了一篇，胡瑗得其试卷，大惊，聘为学官。二十七岁时廷试报罢，从此不再参加科举考试。他的父亲几次得到保荐儿子做官的机会，程颐都让给族人，治平、熙宁年间，大臣屡荐，他自以为学不足，不愿为官，所以一直到五十多岁，他仍然没有做过官，只是一介“布衣”，亦称“处士”。

程颢死后程颐才出仕，元祐元年“以布衣被召”，任崇政殿说书。当时哲宗初即位，还是一个十岁多一点的孩子，程颐为他做讲书的老师，程颐从一个平民一下子充任皇帝讲官，这在当时是一件有影响的事。程颐任崇政殿说书后，上疏要求增加讲课的次数，减少休假；并要求皇帝听课的时候，太皇太后在后垂帘，时常监督，并且可使讲官直接把自己的一些意见向太皇太后陈述；他还要求改变仁宗以来讲官站着辅讲的规定，准许讲官坐讲，他认为这可以培养皇帝“尊儒重道”之心。

程颐在为皇帝讲书的时候，板着面孔，一副十分庄严的态度。有一年春天，他看到小皇帝依着栏杆折柳枝玩，他就训教皇帝：“方春发生，不可无故摧折。”使得皇帝很不高兴。类似的事情，不一而足。程颐当时以皇帝老师自居，一切无所顾避，这在旁人看来未免狂妄，所以前边所说的他的那些要求，都没有被理睬；同朝之士与他关系也日趋紧张。元祐二年差管勾西京国子监。

程颢活着的时候曾对程颐说，将来能使人“尊严师道”的是你，不过因材施教，培养后学我不得让焉。上面说的程颐的行为，也就是尊严师道的行为。程颐的个人性格与程颢不同，程颢温然和平，程颐则严毅庄重，二程的弟子曾说，大程饶有风趣，而小程“直是谨严”，称道古今的“程门立雪”，不仅说明杨时的敬师之诚，也与程颐平日的严厉有关，据程颐的门人说，他在晚年“乃更平易”，但终究赶不上程颢的气象从容。

程颐长期居住于洛阳，与在洛阳的反对新法的政治集团联系很深，所以在他的晚年，新党把他送到四川涪陵管制，直到宋徽宗即位，才回到洛阳。他从涪州顺长江而归，到峡江一处，水流湍急，风作浪涌，一舟人皆惊愕号哭，惟有程颐正襟危坐，凝然不动，岸上有老父问他：你是“达后如此？舍后如此？^[1]意思是说，你是精神境界很高，自然临危而心不动呢？还是自己强制自己不动心，硬把捉在这里呢？据程颐的门人说，程颐归自涪州，境界气象皆胜于往昔，看来他在晚年的精神境界确实修养得很高了。

新印本《二程集》中收录了程颐的语录、诗文、杂著，以及他的名著《程氏易传》。