周敦颐在南安时只是一个不为人知的普通官吏，惟有二程的父亲程晌独具慧眼，推崇周敦颐的才学，命当时只有十四五岁的二程从学于周敦颐。后来二程创立的理学从北宋到南宋逐渐发展为学术思想的主流，周敦颐的地位也随之升高。

然而，周敦颐被后人推为理学宗师，其实不仅仅因为他曾做过二程的老师，从后来理学的发展来看，他确实提出了一些对理学有重大影响的思想。《论语》中记载，孔子的弟子颜回生活贫困不堪，但并没有影响他内心学道的快乐，孔子曾对此十分赞叹。程颢后来回忆早年周敦颐对他的教诲时说：

昔受学于周茂叔，每令寻颜子仲尼乐处，所乐何事。^[1]

此后，“寻孔颜乐处”成了宋明理学的重大课题。这表明，周敦颐提出的探求、了解颜回何以在贫困中保持快乐的问题对于二程及整个宋明理学确实产生了重大的影响。

“孔颜乐处”是一个人生理想，也是一个理想境界的问题。儒家学说中本来以孔子为圣人，为理想人格的范型。但自韩愈以来，成圣成贤逐步成了儒家士人的理想。周敦颐也提出“圣希天，贤希圣，士希贤”^[2]，认为一个“士”应当把成圣成贤作为一生希望达到的理想。具体地说，要“志伊尹之所志，学颜子之所学”