中唐以后，门阀士族遭到毁灭性打击，社会经济结构由贵族庄园经济转为中小地主及自耕农为主导的经济。中小地主及自耕农阶层出身的知识分子，通过科举，进入国家政权，成了国家官吏的主体，亦即中国社会的“士大夫”。北宋前期的思想家多出身贫微，有过困穷苦学的经历。

范仲淹字希文，两岁丧父，母亲改嫁朱氏，遂更姓朱，青年时代刻苦奋励，学习日以继夜，“冬月惫甚，以水沃面，食不给，至以糜粥继之”^[1]。欧阳修字永叔，四岁而孤，母郑氏守节，亲自教诲，“家贫，至以荻画地学书”^[2]。胡瑗字翼之，泰州如皋人，“家贫无以自给，往泰山，与孙明复石守道同学，攻苦食淡，终夜不寝，一坐十年不归，得家书，见上有平安二字，即投之涧中不复展，恐扰心也”