前人说“治宋学必始于唐，而以昌黎韩氏为之率^[1]。韩愈（768—824），字退之，昌黎人。他出身寒微，三岁时父母双亡，就养于伯兄家，由嫂郑氏抚养，后来伯兄故去，依寡嫂长大成人。由于“家贫不足以自活”，他自幼刻苦学儒，他自己曾说：“性本好文学，因困厄悲愁，无所告语，遂得穷究于经、传、史记、百家之说，沉潜乎训义，反复乎句读，砻磨乎事业，而奋发乎文章。”^[2]他的出身与思想历程是一个典型的平民知识分子的历程。韩愈是古文运动的领袖，诗文对后世影响很大。他的代表作“五原”（《原性》、《原道》、《原毁》、《原仁》、《原鬼》）体现了他的思想。

1.宣扬道统

在韩愈看来，儒家有一个核心传统，而这个传统所代表的精神、价值（道）是通过一个圣贤之间的传承过程（传）而得以成其为一个传统（统）的。因而精神传统的延续及其作用在相当程度上依赖于一个授受者之间口授亲传的接递过程和系统。一般认为，韩愈这个说法是受到佛教的传法世系及士族族谱的影响。

韩愈认为，儒家的道的传递过程如下：

尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文、武、周公，文、武、周公传之孔子，孔子传之孟轲。轲之死，不得其传焉。