康熙、雍正、乾隆时期，清朝达到全盛，也是中国古代最为强盛的时期。人们往往称这一时期为“康雍乾盛世”，或者简称“康乾盛世”。

不过清史学者对于康乾盛世的起讫时间与历史定位有所不同。许曾重认为康乾盛世的开端应在康熙二十三年（1684），而不是康熙帝即位或亲政之时，乾隆中叶平准、平“回部”两次战役的胜利，使清朝统一中国的事业最后完成，是康乾盛世开始进入鼎盛阶段的重要标志。^〔1〕

高王凌认为：康熙二十年代平定三藩、收复台湾，结束了朝代鼎革之际的大规模军事行动，康熙二十年左右是清初历史的一个重要分水岭。三藩平定后，即开始沿运河南巡。当时政府政策的重心，在于鼓励垦荒、修河治水、蠲租减赋。这些可以称之为“恢复政策”或“垦荒政策”。“康乾盛世”大约从康熙四十年代（1700）以后算起，它应是指中国18世纪的一段历史。在圣祖南巡的过程中、于康熙四十年代发现了人口问题，并提出要“预筹安养之策”。于是在它的带动下，从1700～1750年代，即跨越康熙末、雍正朝、到乾隆初的大约五十年间，成为清代政府政策上一个极具连续性的、空前活跃的和充满生气的时期。清代的几乎所有“德政”，如“滋生人丁，永不加赋”、“地丁合一”、“火耗归公”、“轻赋”和“永不加赋”的原则，都是在这一时期提出或确立的。^〔2〕

李尚英指出：清朝由乱入治，始成盛世时期（康熙二十三年～康熙四十七年）；盛世由停滞走向发展时期（康熙四十七年～乾隆十六年），盛世达到顶峰时期（乾隆十六年～乾隆六十年）；盛世由盛转衰时期（乾隆六十年～嘉庆十八年）。康熙南巡是清朝由乱入治、始成盛世的重要标志。四十六年第六次南巡，自康熙四十七年始的废立太子事件，使清廷政局动荡，出现了一系列的社会问题，盛世一度陷入停滞状态。乾隆十六年南巡，嘉庆十八年九月，京畿和直鲁豫三省交界地区爆发的天理教起义，都是重要事件。^〔3〕

徐凯认为康乾盛世起于康熙二十三年第一次南巡。^〔4〕

我们这里主要讲述从康熙二十三年（1684）至乾隆中期的历史。康熙、雍正、乾隆三朝统治风格不同，康熙朝由于皇帝强调仁政，施政特点是宽；雍正朝强调奋发有为，施政特点是猛；乾隆朝总结父祖行政经验教训，出现了宽猛相济的统治策略。康雍乾三朝的统治也有共性，三位君主都勤于政事，重视御门听政，亲自快速处理大量章奏。