宗谷海峡位于俄罗斯萨哈林岛南端与日本北海道岛西北端之间，是日本海和鄂霍次克海的要冲，也是日本通向太平洋的北方出口。海峡南北最窄处宽约42千米，水深30至60米，最深处118米。海峡是在第四纪初由岛架沉降而成。海峡北岸地势陡峻，南岸地势低平，岸线平直，宗谷湾的稚内港是不冻良港，可停泊巨型轮船和舰艇。宗谷海峡是日、俄两国交通运输的最短航道。