河流是地球上水分循环的重要路径，对全球的物质、能量的传递与输送起着重要作用。流水还不断地改变着地表形态，形成不同的流水地貌，如冲沟、深切的峡谷、冲积扇、冲积平原及河口三角洲等。河流是陆地表面上经常或间歇有水流动的线形天然水道。运河则是用以沟通地区或水域间水运的人工水道。