山脉是沿一定方向延伸，包括若干条山岭和山谷组成的山体，因像脉状而称之为山脉。主要是由于地壳运动中的内营力作用而形成，有明显的褶皱，而山地则是在一定的力的作用下形成，褶皱现象不明显。构成山脉主体的山岭称为主脉，从主脉延伸出去的山岭称为支脉。几个相邻山脉可以组成一个山系。