地壳岩层因受力达到一定强度而发生破裂，并沿破裂面有明显相对移动的构造称断层。也就是说地壳中的一个裂口或破裂带，沿着它相邻的岩体发生了运动。断层长度变化很大，从几厘米至几百千米不等，两盘之间的位移量也可有这样大的变化。断层是构造运动中广泛发育的构造形态，它大小不一、规模不等，小的不足一米，大到数百、上千千米，但都破坏了岩层的连续性和完整性。在断层带上往往岩石破碎，易被风化侵蚀。沿断层线常常发育为沟谷，有时出现泉或湖泊。