湾流是世界上第一大海洋暖流，北大西洋副热带总环流系统中的西部边界流，通常亦称墨西哥湾流，与北太平洋中的黑潮同为世界大洋中的著名强流。但与黑潮相比，湾流以流速强、流量大、流幅狭窄、流路蜿蜒、流域广阔为其特色，并具有高温、高盐、透明度高和水色高等一系列较显著的特征。湾流是由大西洋中的北赤道流和南赤道流中越过赤道的北分支汇合而成。墨西哥湾是个巨大的温热“蓄水库”。它汇聚了南、北赤道流，还接纳了由信风不断驱入的大西洋表层暖水，因而墨西哥湾比附近大西洋水位高，使湾内的海水从佛罗里达海峡流出，沿着北美大陆边缘向高纬区流动；与此同时，由于地转偏向力及其随纬度变化效应的共同作用，这部分越过赤道向北运动的暖水，便显著集中在大洋西部大陆边缘的一个狭带内，自西南向东北运行，成为分隔大洋西部近岸水系和大洋水系的一支强大暖流。